— До командного пункта нам ближе, чем до лаборатории — начал сердиться сталкер — Если мы сперва сунемся туда, а потом начнём лезть наверх к командному пункту, чтобы опять спускаться к лаборатории, тогда точно увеличим риск.
— Но… — вновь попытался возразить Никольский.
— Решено: ищем командный пункт! — отрезал Дон Кихот.
— Сталкер дело говорит — поддержал Сотнич — Если добудем ключи, шансов будет больше.
— Я тоже так думаю — согласился Гарев.
По лицу Никольского было видно, что он всё равно против. В его глазах отразилась какая-то внутренняя борьба. Он даже открыл рот, чтобы что-то ещё сказать, но в последний миг передумал.
— Вижу, большинство высказалось за — резюмировал Дон Кихот — Судя по схеме, командный пункт расположен ярусом ниже.
— А как мы туда спустимся? — поинтересовался Гарев.
Сталкер в ответ лишь молча указал на аварийную металлическую лестницу, уходящую вниз вдоль шахты лифта.
Спуск по аварийной лестнице занял всего десять минут. Далеко внизу шахты тихо булькал светящийся "студень", поднимая вверх едкие испарения. Перебирая руками и ногами по перекладинам, Дон Кихот порадовался, что сообразил заставить всех одеть респираторы — пары "холодца" оказывали токсичное действие на человека. Вниз сталкер старался лишний раз не смотреть — и без того делалось не по себе при одной мысли о том, что он вдруг сорвётся и упадёт прямо в озеро сверхмощного растворителя непонятного происхождения. Клети самого лифта нигде не наблюдалось, и Дон Кихот решил, что она растворилась в светящейся жиже, что затопила дно шахты. "Адский студень" или "холодец" был распространённой аномалией Зоны, скапливавшейся на дне ям или в подвальных помещениях. Он растворял, преобразовывая в себя, почти любое материальное тело, изучать "студень" запретили после ряда катастроф в лабораториях.
В памяти Дон Кихота выплыла недавняя история о происшествии в частной лаборатории одного химического концерна. Незадолго до этого Вурдалак получил от Петровича заказ доставить литр "студня". Судя по грандиозной пьянке, которую Вурдалак пару дней спустя устроил в "Ликвидаторе" для всех за свой счёт, задание он выполнил успешно. А через неделю по телевизору показали разрушившийся лабораторный комплекс. Число жертв составило около сотни человек.
"Получается, что мы всё-таки переправляем на "большую землю" опасные для людей вещи" — подумал Дон Кихот — "И эти жизни на совести Вурдалака с Петровичем. Может быть правы те, кто стремится закрыть нелегальный доступ в Зону? Может прав был покойный Дьякон, утверждавший, что чудесные артефакты есть дьявольский соблазн?". "Вздор" — тут же яростно возразила другая мысль — "Руководство той корпорации знало, на что шло, как и сотрудники той лаборатории! Вся вина на них, Вурдалак с Петровичем только выполняли заказ! А правительство просто хочет сохранить монополию на полученные здесь знания и артефакты. А Дьякон вообще был психопатом умалишенным, за что его свои же и грохнули тихо!". Но сталкер почему-то чувствовал, что это звучит несколько неубедительно, и какой-то червь ощущения неправоты слегка грыз душу.