Почему-то смотреть на Щепина, быть рядом с ним Кольке было очень приятно. В солдате была и простота, и подкупающее прямодушие и угадывалась какая-то загадка.
Сорвачевы обращались к нему по-свойски, как к своему брату-слесарю. А Колька так, как Сорвачевы, не мог. Простецкое обращение Сорвачевых к этому человеку его коробило, казалось неуместным.
Федос обрадовался гостям. Он провел их в кабинет, открыл дверцы книжных шкафов.
— Библиотека в вашем распоряжении. Вон на столике альбомы с открытками.
Щепин подошел к полкам, коснулся пальцами светло-серых корешков роскошного брокгауз-эфроновского издания Пушкина и Шекспира.
— Да, чудо-библиотека, творения величайших мировых писателей. А не попадалось ли тебе среди этого богатства что-нибудь из сочинений Маркса, Ильина, Плеханова, Бебеля, например, или Томаса Мора? Не смотрел? Пошарь на досуге.
Федос согласно кивнул головой, хотел что-то сказать Ивану, но раздался звонок, и он вышел в прихожую. Вскоре вернулся с Женей.
— А я вас узнала, хотя вы и в военном костюме, — сказала Женя, улыбаясь Щепину. — Вы тот самый… который в лазарете нам всех громче аплодировал.
— У вас не девичья память, — усмехнулся Щепин. — Но я уже, как видите, не лазаретный обитатель, а все тот же солдат.
— А как ваша нога?
— Нога зажила, прихрамываю. Поэтому и назначили в хозяйственную команду местного батальона.
— Ну и хватит вам воевать «за веру, царя и отечество».
— Ого! Вы мне нравитесь. Позвольте представиться — Иван Щепин, — он учтиво поклонился.
Девушка ответила низким поклоном с приседанием, как перед начальницей гимназии:
— Женя Чардымова.
Оба посмотрели друг на друга и громко расхохотались.
Ребята удивленно глазели на них.
— Репетируете что ли? — спросил только что вошедший в комнату Аркаша.
— Знакомимся, чудак.
— Вот полоумная. Я на минуту задержался во дворе, и ты уже пристала к молодцеватому солдатику с неотразимыми усиками?
— Аркаша, бессовестный, прикуси язык, или я… не знаю, что сделаю с тобой…
Аркаша смиренно прижал к груди крестом руки и наклонил голову. Женя спутала его прическу и оттолкнула:
— Иди к зеркалу и приведи свою шевелюру в порядок.
— Репетируетесь? — усмехнулся Щепин. — Бывает…
Женя прищурила глазки:
— А вы проницательны. Шутка все это. Мальчишество.
Щепин прошелся по комнате. Прислонился спиной к подоконнику, закурил. В створку окна потянулся сизый дымок.
— Друзья-товарищи… Прослышан я, что вы какое-то молодежное общество организовали…
— И кто же вам принес этот захватывающий слух? Сорока? — иронически усмехнувшись, спросила Женя.
— Женя, перестань! Какая ты… — пытался остановить ее Аркаша.