После смерти императора Людовика Благочестивого (814–840 гг.) франкские земли, где феодальная усобица достигла своего апогея, все более привлекают норманнов. Подлинным кошмаром для обитателей приатлантических территорий становятся набеги викингов, свивших пиратские гнезда на островах Фрисландии (Валхерн) и Бискайского залива (Нуармутье, Груа, Ре). В начале мая 841 года флотилия скандинавов появилась под стенами города Тур. Возведя осадные укрепления, викинги принялись опустошать земли между реками Луарой и Шером. Доведенным до крайности горожанам ничего иного не оставалось, как прибегнуть к заступничеству небесного покровителя города, святого Мартина. Вид раки[18] с его мощами, пронесенной по городским стенам, поднял боевой дух защитников, что помогло им отбить предпринятый норманнами штурм. Опасаясь подхода франкского войска, скандинавы 12 мая сняли осаду. Даже в неудаче викингам оказалось не чуждо чувство юмора: они пошучивали, что в стране франков мертвых следует бояться больше, чем живых.
В то же самое время норманнская эскадра во главе с Оскером вошла в устье Сены и двинулась вверх по реке, предавая разграблению берега. Знаменитые монастыри в Сент-Уэне и Жюмьеже были обращены в руины, а их обитатели перебиты или уведены в плен.
13 мая 841 года викинги достигли Фотенелльской обители, которая избегла разрушения выкупом в 6 фунтов золота. Через день пал Руан. Город был дочиста разграблен и выжжен дотла. Сверх захваченной добычи викингам достались еще 26 фунтов серебра, выплаченных монахами из Сен-Дени за освобождение 68 пленных коллег.
В следующем году последовал опустошительный набег на Квентовик (город Кале).
«Викинги, — свидетельствуют „Вертинские анналы“, — были столь опьянены грабежами, добытыми пленниками и убийством людей обоего пола, что не оставили в нем ничего, кроме домов, за которые был дан выкуп».
Однако в центре событий 842 года оказался Нант, город в устье Луары, за обладание которым соперничали графы Ламберт и Рейналь. Фактический правитель (с 841 года), а позднее король западных франков Карл II Лысый (843–877 гг.) принял сторону последнего. Взбешенный Ламберт не нашел ничего лучшего, как обратиться за помощью к Хастингу и Бьерну Ернсида[19] — предводителям скандинавских пиратов, прибывших к устью Луары на 67 кораблях. В случае, если викинги помогут отбить Нант у соперника, граф обещал провести их через лабиринт песчаных отмелей на Луаре к богатым городам в ее верхнем течении.
24 июня норманны на судах (около 4 тысяч воинов) подошли к городу. Внимание жителей было целиком поглощено увеселениями по случаю празднования дня Иоанна Крестителя. Беспечность городской стражи, по всей видимости уже изрядно «попраздновавшей», позволила викингам беспрепятственно пристать к берегу. В одно мгновение отряд отборных воинов оказался под стенами и с помощью штурмовых лестниц преодолел их. Засовы с городских ворот были сбиты и орда пиратов набросилась на оцепеневших от неожиданности и ужаса обывателей, убивая и пленяя их без разбора. Духовенство и часть горожан пытались укрыться в соборе святого Петра. Вышибив топорами двери храма, викинги ворвались внутрь, зарубили прямо у алтаря епископа Гвигарда, а затем учинили резню остальных.