Несколько чудом вырвавшихся из этого ада беглецов донесли весть о случившемся до Дании, и возмездие не заставило себя долго ждать. Заручившись благожелательным нейтралитетом нормандского герцога Ричарда II (1002–1026 гг.), Свейн Вилобородый во главе полчища викингов, собравшихся по его призыву со всей Скандинавии, ворвался во владения Этельреда. Четыре года непрерывных грабежей, превративших большую часть Англии в сплошные руины, завершились выплатой англо-саксами 36 тысяч фунтов (более 14,8 тонн) серебра в 1007 году.
Не прошло и двух лет, как в страну вторглись отряды датских викингов под предводительством Торкеля Струтхаральдсона Длинного, отличавшегося не только жестокостью, но и неуемной алчностью. Ради ее удовлетворения он, сам будучи христианином, не гнушался поднять руку и на духовенство. В 1012 году он потребовал от пленного Кентерберийского архиепископа Эльфеджа 3 тысячи фунтов (свыше 1,2 тонн) серебра выкупа лично для себя. Отказавшегося внести требуемую сумму священнослужителя приволокли в шатер, где пировал Торкель Длинный с приближенными.
«Они бросали в него костями и бычьими головами, — сообщает „Англо-саксонская хроника“, — а потом один из них ударил его по голове обухом топора, он рухнул, как подкошенный и его святая кровь пролилась на землю». Обезображенное тело под пьяный хохот викинги швырнули в воду.
В стане их противника, тем временем, царил полнейший хаос. «Когда враг был на востоке, наше войско держалось на западе, а когда враг был на юге, то наше войско находилось на севере. Затем все советники были призваны к королю, чтобы обсудить, как следует защищать эту землю. Но, хотя решение было принято, ему не следовали и месяца, и, наконец, не осталось ни одного вождя, который был бы склонен собрать войско, но каждый бежал, как только мог», — писал английский хронист из Абингдона.
Датчане с лихвой воспользовались этим, выкачав в 1012 году из и без того разоренной страны «данегельд» на чудовищную сумму — 48 тысяч фунтов (19,6 тонн) серебра.
Тем временем Свейн Вилобородый основательно готовился исполнить свою давнюю клятву относительно участи короля Этельреда. Предполагая создать надежную промежуточную базу для задуманного им похода, датский конунг вторгся в Шотландию. Однако столкновения с войском короля Малькольма II (1005–1034 гг.) при Кинлоссе и Мортлаке в 1009–1010 годах убедили Свейна, что добиться здесь желаемого нелегко. На этот случай был припасен запасной вариант — соглашение с герцогом Нормандии Ричардом II.
Наконец в 1013 году сильный датский флот, который вели Свейн Вилобородый и его 19-летний сын Кнут (994–1035 гг.), появился у берегов Кента. Разорив Сандвич, датчане отплыли к заливу Хамбер и, поднявшись по реке Трент, достигли Гейнсборо, который конунг избрал своей резиденцией.