— Здесь.
— Я могу устать от общества Ральфа в ожидании минуты, когда вы соизволите появиться.
— Почему вам так хочется меня снова увидеть?
— Вам еще многому предстоит научиться, — со вздохом ответил Стивен. — Кстати, сколько вам лет?
— Это не имеет значения.
— Я хотел бы вычислить, много ли у нас остается времени, чтобы обзавестись детьми.
— У вас есть дети? — нахмурилась Коломбина. Она была явно обескуражена.
— Пока нет. Но я хотел бы иметь их от вас.
— Боже мой!
— Любому живому существу всегда чего-нибудь хочется. Дюжину носовых платков, кухонных полотенец, столовых тарелок и мало ли чего еще. Почему бы не детей?
— Это всегда связано с затяжным романом. Мне же никакие постоянные отношения не нужны. Совсем! Кроме того, я не хочу производить детей для мужчины, который сам, судя по всему, не может их зачать. Уже не говоря о том, что у меня нет ни малейшего желания взваливать на себя столь тяжелое бремя обязанностей. Понятно?
По лицу Стивена можно было понять, что он крайне удивлен.
— Значит ли это, — слегка запинаясь, начал он, — что вы просто хотите поиграть мной, втоптать в грязь, превратить в полное ничтожество, а потом — выбросить?!
— Конечно!
Стивен выпрямился, вскинул голову и надменно заявил:
— Я не из тех, с кем можно проделывать такие штучки!
В ответ она залилась безудержным смехом и долго не могла успокоиться. Он смотрел на девушку, силясь улыбнуться. Когда же смех умолк, он язвительно спросил:
— А теперь, хотите, я вам прочту один школьный стишок?
Стивен принял театральную позу:
Сластена Коломбина любила мармелад.
Любила Коломбина вино и шоколад.
Тайком еще любила шалунья Коломбина
Покой прекрасных юношей лобзаньями смущать.
Но как-то раз Мальвина, подружка Коломбины,
Шепнула ей: «Послушай, хочу тебе сказать,
Что черными бровями и карими глазами
С невинными сердцами безбожно так играть».
«Как ты глупа, Мальвина! — сказала Коломбина.
Ведь молодость не вечна — зачем же дни терять?
Играй и ты сердцами и смейся над страстями,
Как я смеюсь над вами. Учись на жизнь плевать!»
Девушка, опершись на локоть, внимательно прослушала вирши. Потом потянулась и лениво опустилась на грубую подстилку.
— А вы можете быть очень забавным, Арлекин! — усмехнулась она.
— Возможно. Но при этом у меня нет никакого намерения вас соблазнять. Я знаю, что вам нужен мужчина. Причем прямо сейчас. И видно, для этого у вас есть свои соображения. Какие — вы, наверное, сами толком не знаете. Роль мужчины отводится мне. Я же держу вас на расстоянии, хочу, чтобы вы все-таки поняли истинную причину этого желания. А главное — действительно ли нашли именно то, что искали.