Примерно в это же время, японские войска завершили захват Голландской Индии, Бирмы и Филиппин (за исключением крепости Коррехидор) — первый этап наступления закончился. Сыны Аматерасу завоевали свою империю. После этого перед высшим командованием Японии встал закономерный вопрос: что дальше? Однозначного ответа на него у японской верхушки не было.
Не было единства и в лагере союзников. "Ястребы" требовали активных действий, более осторожные предлагали ограничиться обороной до полного восполнения понесенных потерь и завоевания превосходства в силах. В итоге было принято компромиссное решение: вести стратегическую оборону, но при этом беспокоить японцев активными действиями на периферии, не вступая в генеральное сражение. Главным инструментом такой тактики, получившей в американском флоте неофициальное название "кусай и беги", стали авианосцы.
Начали американцы "за здравие", подвергнув бомбежке с авианосцев и обстрелу с тяжелых крейсеров ряд удаленных атоллов на периферии нового японского оборонительного периметра. Потери при этом были ерундовые, нанесенный противнику ущерб и того меньше, но пропагандистский эффект вышел значительный. Горячим головам захотелось большего. И тут возник Дуллитл со своей идеей рейда на Токио с использованием армейских бомбардировщиков "Митчелл", стартующих с палубы авианосца "Хорнет" и затем приземляющихся в Китае. Предложение было весьма заманчиво, но, ввиду присутствия передовой японской базы на Мидуэе, после ожесточенных споров все-таки было отклонено, как слишком рискованное. Вместо этого "Энтерпрайз" и "Хорнет" (со своей штатной авиагруппой) совершили набеговую операцию на Мидуэй. На сей раз японской базе был нанесен существенный ущерб. Фактически набег является продолжением тактики "кусай и беги", которую американские авианосцы применяли в это время повсеместно.
Вообще Мидуэй, расположенный в относительной близости от Гавайев, со своим аэродромом и базой гидросамолетов, вызывал у американского командования беспокойство. Для подавления этого форпоста попытались привлечь "Летающие крепости", из расположенной на Гавайях эскадрильи. Однако, первый блин вышел комом: "Крепости", доставшие до островка на пределе дальности с минимальной бомбовой нагрузкой, были встречены упорными атаками "Зеро" японской базовой авиации. И хотя японцы так и не смогли "завалить" ни одного Б-17, своего они добились — ценой потери двух истребителей, они повредили пять "Крепостей" из двенадцати участвовавших в налете. Учитывая дальность обратного пути, это был фактически приговор — все пять "подранков" рухнули в океан, не дотянув до Оаху. Столкнувшись с такими потерями, американские ВВС притормозили дальнейшие налеты на остров, ограничившись ночными беспокоящими рейдами отдельных самолетов и блокадой острова подводными лодками.