— Мерчиа! — звал я. — Мерчиа!
Из конца коридора донесся слабый сдавленный звук, похожий на стон. В два прыжка я был там. В полу имелся люк, изъеденный червями, он был задвинут балкой. Я с силой сдвинул ее с места, ухватился обеими руками за кольцо и сорвал крышку люка. Несколько каменных ступенек вели вниз; не задумываясь, одним прыжком я перескочил через них, и минуту спустя Мерчиа уже была в моих объятиях в этой темной узкой коробке.
— Это вы, это вы! — повторяла она, как безумная, а я нашел ее губы и страстно припал к ним. С этим первым поцелуем рухнули все преграды, до сих пор разделявшие нас. Я понес ее в коридор, окидывая жадным и тревожным взглядом. Она вся дрожала от волнения, а мои руки трястись, как листья в бурю.
Я позвал Билли. Он вышел в вестибюль, захлопнув за собою дверь.
— Мерчиа, — сказал я, — это Билли, мы ему многим обязаны.
— Как мне вас отблагодарить? — спросила она, с нежной грацией протягивая моему другу руку.
Билли наклонился и поцеловал кончики ее пальцев.
— Мне не надо благодарности, — сказал он, выпрямившись, и улыбнулся ей своей открытой улыбкой. — Борьба — мое любимое занятие.
Мы вышли. Автомобиль стоял на том же месте. Его большие передние фары освещали безлюдную дорогу двумя широкими струями золотистого света. Подойдя к нему, Мерчиа, все время шедшая между нами, вдруг пошатнулась.
— Мне кажется, я очень слаба, — сказала она дрожащим голосом, — со вчерашнего дня я еще ничего не ела.
Я энергично выругался, затем, нежно взяв ее на руки, усадил на заднее сиденье.
— Мы это дело сейчас же поправим. Какой же я идиот, что не подумал об этом раньше!
Я поспешил открыть чемодан и вынул бутерброды и фляжку с виски, которыми меня снабдила трижды благословенная тетя Мэри. Мерчиа поблагодарила улыбкой. При первом же глотке нежная краска показалась на ее бледных щеках.
Билли сел на свое место за руль, я устроился рядом с Мерчией, хорошенько укутав ее пледом, и, обвеянные свежим ночным воздухом, мы покатили по дороге в Лондон.
— Мерчиа, когда вас ждут Трэгстоки? — спросил я уже совершенно оправившуюся девушку.
— Я им сказала, что поеду на несколько дней, но точно не знаю, на сколько.
— Тогда лучше всего по приезде в Лондон оставить вас в каком-нибудь отеле, и вы явитесь к ним завтра, как будто прямо из Вудфорда.
— А вы? — спросила она с беспокойством.
— Я должен вернуться к себе на квартиру. Что бы ни случилось, я обязан прожить там еще две недели.
— Но ведь это безумие!.. Неужели вы думаете, что они не будут мстить?
— Это все равно, — перебил я решительно. — Я не намерен бежать. Билли будет со мной, а мы вдвоем представляем некоторую силу. Но вот что мне хочется спросить вас, Мерчиа, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Зачем вы ездили в Вудфорд?