— Правда, — более чем холодно ответила Нора. — А я и не знала, что ты, Мария, в Нью-Рашеле, — без всякого энтузиазма добавила она.
— Я только что с вокзала. Надеюсь, ты приютишь меня на время.
— Что привело тебя сюда?
— Я уехала из Рочестера навсегда, — с грустью сказала Мария, устраиваясь поудобнее в кресле.
— Что значит навсегда? — удивилась Нора. — Ты не хочешь жить там?
— Я не хочу жить со своим мужем, — с вызовом в голосе ответила Мария. — Наш брак распался.
Полчаса спустя Клайв собрался уезжать. Прощаясь, он ласково провел рукой по щеке Норы. Мария посчитала, что на правах старой знакомой ей позволено крепко поцеловать его.
— Спасибо, что ты меня выслушал, — сказала она нежным голосом. — Извини, что я заморочила тебе голову своими проблемами.
— Рад быть полезным, — любезно ответил Клайв. — Может быть, у вас с мужем все еще наладится.
Нору всю передернуло от этой сцены — сестра и Клайв приветливо улыбаются друг другу…
— Наладится? Боюсь, что слишком поздно, — горько посетовала Мария.
Нора могла поклясться, что в глазах Клайва сверкнули озорные чертики и он с трудом сдержал улыбку.
— А где же двойняшки? — спросила Нора, когда гость уехал.
— У родителей. Когда я здесь устроюсь, пошлю за ними. Знаешь, мне было просто невыносимо оставаться в Рочестере. Какую ужасную ошибку я совершила, выйдя замуж за этого человека. Мы совершенно разные люди.
— Когда-то ты думала иначе. Да и всем он казался прекрасным человеком и хорошим отцом.
— О да! Он не просто хороший, он — образцовый папаша. Иногда мне кажется, что он женился на мне только ради того, чтобы иметь семью. После рождения близнецов у меня не стало никакой личной жизни. Нянька и только!
В течение всего следующего часа Нора выслушивала жалобы сестры на свою семейную жизнь. Трудно было избавиться от впечатления, что большинство проблем надуманны, а сама Мария — жертва не столько дурного характера мужа, сколько собственной вздорности.
При всем том Мария оставалась интересной, более того — роскошной женщиной в расцвете лет. Недаром Клайв весь вечер не сводил с нее глаз. А та всячески старалась привлечь его внимание к своей персоне.
Нора вспомнила юные годы, которые она с сестрой провела в небольшом поселке с многозначительным названием — Рай. Марии было всего пятнадцать, когда она познакомилась с Клайвом. Тот вместе с матерью жил в собственной усадьбе, расположенной рядом с одним из самых престижных пляжей.
Яркая, броская, сексапильная Мария только-только начала ощущать свою привлекательность и с удовольствием эксплуатировала ее, одаривая благосклонностью то одного, то другого поклонника. С Клайвом все было совершенно иначе. Как только она увидела его, все остальные молодые люди просто перестали для нее существовать. Так было до той злополучной ночи, которая коренным образом изменила жизнь и Марии, и Клайва.