Из леса совершенно неожиданно появился человек. Даже опытный охранник Ерема головой мотнул, глазам своим не веря. Словно дерево или куст вдруг превратились в рослого парня. Тот прижал палец к губам и кивнул. Ерема в ответ тоже кивнул.
– Веди меня к князю. Я от Пельгусия.
Новгородец заторопился, все знали, что таких гонцов, когда бы ни появились, хоть среди ночи, к Александру Ярославичу доставлять, не медля ни минуты! Гонец явно торопился, но дыхание ровное, да и не бежал, видно, ноги не в росе – соображал Ерема, топая к княжьему месту. Князь Александр шатра не разбивал, только натягивали над головами рядно, чтоб сверху не капало, если дождь пойдет, и все. Поход – он и есть поход, и князь спал и ел как все остальные, себе лучшее не отбирал, себя не берег. И этим очень нравился воинству. Он и про полог ничего не говорил, сами так сделали, заботясь о молодом князе.
Александр, завидев приближающегося человека в сопровождении охранника, поднялся ему навстречу. Тот поясно поклонился, хотя был заметно старше самого князя.
– Я от Пельгусия, князь. Проведу вас тайными тропами.
Александр кивнул в ответ.
– Как там?
– Стоят пока.
– Расскажи, где стоят. Подробно, что за место. Можно ли подойти тайно, чтоб не заметили?
Посланник оглянулся вокруг:
– Подойти можно, если у тебя кони обучены не ржать, а воины не шуметь.
– Обучены, – гордо заявил князь. Ижорец с этим согласился, хотя и сам подошел тихо, но успел оценить то, как стоит новгородская рать. Если не знать, что они здесь, пока не подойдешь – не заметишь.
Князь с ижорцем долго сидели рядком и о чем-то говорили. Александр спрашивал, а пришедший отвечал. Потом были позваны тысяцкие, с ними князь тоже долго вел беседу. Тысяцкие разошлись к своим воинам, кликнули сотников, снова пошел разговор. И уже сотники что-то говорили самим дружинникам и ополчению. Все тихо и тайно, точно и у леса есть уши.
Елифан шел в пешем войске под предводительством новгородца Миши. Он плохо бился мечом, ни к чему такому учиться было охотнику-ижорцу, зато луком владел лучше некуда. Глаз точный, да и рука не слабая. Только чуть подучили боевыми бить и после не могли нахвалиться на ижорского помощника.
Когда встретились на берегу Тосны с конными князя Александра, Елифан отпросился у Миши сходить к князю.
– Зачем тебе? – подивился новгородец.
– Я же тутошний, места хорошо знаю, помогу тайными тропами пройти.
Воевода согласился:
– То дело. Иди.
Князь, завидев Елифана, кивнул ему как давнему знакомому:
– И ты здесь?
Ижорец подивился:
– А где ж мне быть? Князь, я могу проход показать.