Через секунду он выскочил за дверь, забрался в «Порше» и, сжигая резину, рванул по подъездной дорожке, потом понесся по узкому шоссе, ведущему за пределы Ок-Парка, стремительно домчался до Чикаго, пока не остановился у армейского вербовочного пункта.
Сколько времени с тех пор прошло, а Тео до сих пор помнит, как сержант-вербовщик, скептически оглядев его с ног до головы, спросил, сколько ему лет.
— Восемнадцать, — не моргнув глазом соврал Тео.
— Неужели? — улыбнулся сержант. — Послушай, паренек, принеси мне свидетельство о рождении, тогда и поговорим…
Неудача попасть в морские пехотинцы не смутила Тео. Довольно быстро он отыскал другой вербовочный пункт, где набирали в танковые части. Здешний сержант оказался не столь придирчивым. К тому же Тео догадался подделать свое водительское удостоверение, прежде чем вновь испытывать судьбу.
Взглянув сначала на молодого человека, потом на его удостоверение, сержант задал все тот же вопрос:
— Сынок, у тебя есть свидетельство о рождении?
— Да, сэр, — ответил Тео и почти не соврал, ибо уже по телефону попросил брата, чтобы тот тайком от отца заказал копию свидетельства в мэрии Ок-Парка.
— И завтра представишь его?
— Да, сэр, — ответил Тео не очень уверенно.
Вербовщик пожал плечами и подал ему стопку анкет.
— Тогда прочитай, подпиши и все в порядке.
Когда Тео потянулся за бумагами, мозолистая ладонь сержанта накрыла его руку.
— Ты хорошо подумал?.. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, сынок?
Тео высвободил руку и взглянул на него потемневшими глазами.
— Никакой я вам не сынок, — холодно бросил он, — и я знаю, что делаю.
Вспоминая свое тогдашнее состояние, Тео усмехнулся. Конечно, его поступок был полным безрассудством, но желание вырваться сильнее любых доводов!
Танковый учебный центр оказался сущим адом, еще худшим, чем тот, из которого он сбежал. За одним исключением: после суровой муштры Теодор Анджер попал служить в корпус, где молодого новобранца приняли с распростертыми объятиями.
Впервые в своей юной еще жизни Тео почувствовал себя равным.
Четыре года спустя он покидал армию совершенно другим человеком. Закаленным, волевым, опытным, научившимся самодисциплине, так что от шалопая ничего не осталось. Как ни странно, пригодились и его математические способности и в самом танковом деле, и… в игре в покер, которым армейские служащие увлекались. В картах Тео оказался королем, что вместе с армейской зарплатой и частыми выигрышами позволило ему кое-что скопить.
Денег ему хватило на пару лет учебы в колледже, куда он поступил на финансовое отделение, где удивлял своих преподавателей смекалкой. В акциях, дивидендах и прочих хитростях он разобрался с удивительной легкостью, сообразив, что игра в покер не так уж отличается от игры на бирже, просто здесь платят больше.