– Ха! Делов-то! Яблочка молодильного сожрал, и усе!
– Думаю,– обрадовался ахун,– надо скрепить это договором.
Никто не возражал. Приняв на грудь еще «водички», наши друзья по очереди нюхнули из курительницы волшебного порошка, и переговоры на высшем уровне начались…
Для дракона настали хлопотливые дни. Информация о том, что в Черном Замке выдают шестьсот мешков золота за Соловья, быстро распространилась по свету, и в его пещеру потянулись ходоки. Соловьев несли в клетках, в мешках, на веревочках. Дракон охрип, объясняя, что пернатые ему не нужны. Ему нужен конкретный душегуб, прихвостень Кощея – Соловей-разбойник. Ничего не помогало. Одного настырного товарища, пытавшегося всучить ему партию воробьев по мешку золота за штуку, он в сердцах даже в камень превратил, но потом сжалился, расколдовал. Как тот улепетывал! Любо-дорого смотреть! В конце концов охрана, функции которой по-прежнему выполняли гигантские летучие мыши, наловчилась делать предварительный обыск, и поток проходимцев резко иссяк. Вместо них появились гопстопники. Ойхо был очень миролюбивый дракон, а потому, чтобы не отягощать свою нежную драконью душу таким смертным грехом, как убийство, установил во входном проеме пещеры бронированную дверь, размерами не уступающую приличным амбарным воротам, и, прежде чем кого-то впустить, деликатно осведомлялся, не воры ли к нему пожаловали. Если воры – открывать отказывался категорически. Это подействовало. На четвертый день после отправки Петровича в родные пенаты посетителей было только двое, на пятый их не было вообще. Ойхо затосковал. Длительное отсутствие Васьки, Алеши и Яги действовало ему на нервы. Кроме шаркающей по верхним этажам замка избушки да летучих мышей, и поговорить не с кем. И вот наконец на седьмой день в ворота робко постучали.
– Кто там? – оживился Ойхо.
– Это тут за Соловья денюжки дают?
Ойхо молча щелкнул хвостом, и дверь распахнулась. На пороге стоял могучий старец в подпоясанной алым кушаком длинной, ниже колен, расписной рубахе, из-под которой торчали серые, в многочисленных заплатках штаны, заправленные в лапти. Огромные руки нервно теребили серебряный обруч с кроваво-красным рубином, выкручивая и сминая его в лепешку. Что-то в его обличье показалось дракону знакомым и очень, очень подозрительным. Всклокоченная седая борода сидела криво и как-то не гармонировала с рыжими усами на верхней губе.
– Заходи, мил-человек, гостем будешь.
Старец неловко топтался у порога.
– Да заходи, не стесняйся.– Ойхо сделал легкий магически посыл.
Внезапный порыв ветра втолкнул нежданного гостя внутрь. Дверь захлопнулась.