– Блин, а где наш политический деятель? – встревожился он.
Вервольф Вольфович испарился.
– Некогда,– дернул его за рукав Елисей,– начинай.
Расслабившаяся охрана императора расступилась, явив проходимцам лик владыки Поднебесной. Несмотря на свой преклонный возраст – лет триста пятьдесят, не меньше,– выглядел император огурчиком. Ручки не тряслись, голова на тощей шее не дергалась, и даже жидкие волосы на плешивой голове кое-где были не седые.
Алеша открыл было рот, но опоздал. Император заговорил первым:
– Что привело юных царевичей в этот час скорби и печали в мой дворец? – слабым голосом вопросил он.
– Огромное желание вернуть вам радость жизни,– ни на секунду не задумываясь, начал лепить Алексей,– решить наши, а заодно и ваши проблемы вашими руками и нашим могучим интеллектом, перед которым ни одна проблема не устоит.
Император Поднебесной оживился:
– Наша проблема – ваша проблема?
Главный советник, сопровождавший гостей, неспешно подошел к трону и что-то прошептал императору на ухо.
– Наш советник предлагает проверить остроту вашего ума, прежде чем доверить вам нашу проблему.
– Совести у вашего советника нет. Ему помощь халявную предлагают, а он проверки устраивает. Ну проверяй.
Император заерзал на своем троне. Ему явно стало неудобно.
– Наша национальная китайская игра «сто забот».– Советник смиренно сложил ладошки у подбородка и почтительно поклонился.– Персидские варвары называют ее шахматами. Император предлагает посланцам далекой северной страны сыграть с ним партию. Если царевич победит, то император примет его предложение.
– Дай я! – Елисей азартно потер руки.– Давненько в шахматишки не играл.
– Не лезь поперед брата в пекло,– осадил его Алексей,– ты при мне типа советника и по совместительству младшего братана, вот и соответствуй. А я перворазрядников за десять минут делал. Меня такие асы обучали!.. Мы согласны, Ваше Императорское Величество!
Владыка Поднебесной хлопнул в ладоши, и расторопные слуги вытащили в центр тронного зала стол с огромной шахматной доской с заранее расставленными на ней фигурами.
Глаза Елисея округлились.
– Вот теперь точно вляпались.
Алеше тоже стало неуютно. В такие шахматы ему играть еще не приходилось. Это был не квадрат восемь на восемь. Клеточек на поле было гораздо больше ста. Кроме привычных ладей, коней и слонов там присутствовали какие-то драконы, жуткие морды то ли скорпикор, то ли водяных гидр, еще какая-то чертовщина, которой он и названия не знал… Как этим зоопарком управлять, Алеша даже не мог себе представить. Это был явно какой-то древний вариант, абсолютно незнакомый авантюристу.