Император, полностью уподобившись китайскому болванчику, опять кивнул головой. Опомнился он, только когда гномы, свернув аппаратуру, исчезли в провале и его трон поехал на прежнее место.
– Замуровать! – коротко распорядился он, ткнув пальцем под свое седалище.
Оттуда немедленно выскочил гном с пачкой бланков договоров.
– Как платить будете? Яблоками не принимаем. Только если с жар-птицами.
– Горбатого могила исправит,– хмыкнул Алексей.– Так, кто-нибудь объяснит мне насчет этих чертовых яблок? Почему они без жар-птиц не молодильные?
Император Поднебесной с грустным вздохом объяснил.
Все оказалось предельно просто. Яблоки императора приобретали молодильные свойства, только когда жар-птица соизволит справить на них нужду. А это случалось очень и очень редко, ибо жар-птица прилетала в Китай понежиться в золотой клетке да поклевать своих любимых яблок один раз в пятьдесят лет. И этого момента император ждал, чтобы подновить лет на пятьдесят свой изрядно износившийся организм. На этот раз он ждал напрасно. Птичка упорхнула из клетки, не успев сделать свое молодильное дело.
– Конец династии Тань,– закончил этот грустный рассказ император.
Команда Алеши мрачно уставилась на пернатого джигита, невозмутимо правящего кинжал, используя щетину Вервольфа Вольфовича в качестве наждака.
– Вано, ты просто обязан рассказать нам, откуда добыл это чудо в перьях.
Уже вторую неделю Кощей только что не бегал по потолку своего кабинета. Он все никак не мог взять в толк: что еще этому звероящеру надо? Почему он до сих пор отсиживается в пещере? Он должен, просто обязан на всех парах лететь по начертанному для него пути спасать свою возлюбленную. Вот он, Кощей например, столько дел за это время наворочал!
– Магрибского колдуна напарил,– начал загибать бессмертный злодей пальцы,– а то у него, видите ли, встречи на высшем уровне с какими-то богами! Ученичка своего подослал, идиот. Вот на этом-то и вляпается. Пока этот придурок по болотам шастать будет в поисках моей липовой смерти, я все задумки свои осуществлю. А как я лихо со служанкой дельце провернул? Яга только заикнулась– я пальцами щелк! И готова служанка. Послушная, верная… страшна, правда, как смертный грех, ну да с ее рожи щи не есть. Главное, чтоб дело свое делала. А какого помощника себе нашел? Как чутко реагирует на все мои гениальные финансовые идеи! Золотишко рекой в закрома течет! Никогда не думал, что на собственной смерти можно столько заработать. Что-то давно его с докладом не было…
Из-под рабочего стола Кощея выкатился маленький гномик и, забавно хлопая глазками, пропищал: