– В детстве рисует практически каждый ребёнок, но не каждый становится художником.
– Я очень любил рисовать, но первым в изостудию Октябрьского дома пионеров записался брат. И вот однажды утром (тогда в каждой квартире висел репродуктор) в «Пионерской зорьке» сообщили, что самым юным победителем всемирного конкурса детского рисунка, который проходил в Австрии, стал Серёжа Шилов. Ему было семь лет, композиция называлась «Полёт на Луну». В семье был настоящий праздник, и в школе его все поздравляли. Вот тогда мне соседи сказали: ты тоже любишь рисовать – записывайся в студию. Мне было уже 13, вот они и сыграли на моём честолюбии. Я записался. И судьба распорядилась так, что я остался верен своему увлечению, а брат попал, как тогда говорили, в дурную компанию (что неудивительно – росли-то мы без отца) и рисовать бросил. Когда вернулся из армии, очень жалел. Я пытался на него повлиять, но дальше сожалений дело не шло: он всё время находил причины, чтобы не заниматься. А я, пока позволял пионерский возраст, умудрялся рисовать и утром, и вечером – в студии занятия шли в две смены.
– Но целиком отдаваться своему увлечению не получалось?
– К сожалению. Когда стал постарше, чтобы помочь матери, пошёл работать. Профессии у меня не было – работал грузчиком. Сначала на швейной фабрике, потом на мебельной, потом – на винном заводе. А вечерами учился в школе рабочей молодёжи. Но рисовать не бросал, хотя было очень тяжело: спина болит, в сон клонит, есть хочется, держать в руках кисть или карандаш почти невозможно – рука после целого дня напряжения не чувствовала карандаша и кисти.
– Но после школы рабочей молодёжи вы поступили не куда-нибудь, а в Суриковский институт.
– Не сразу, но поступил. Мои работы смотрели президент Академии художеств Владимир Александрович Серов, академики Александр Иванович Лактионов и Алексей Михайлович Грицай, и все пришли к выводу, что мне надо поступать в институт и серьёзно учиться. На четвёртом курсе я стал писать портреты наших космонавтов. Начинал эту работу академик Лактионов, вскоре его не стало, и продолжать доверили мне: лётчик-космонавт, дважды Герой СССР Владимир Александрович Шаталов, который тогда был командиром отряда лётчиков-космонавтов и заместителем главкома Вооружённых сил по космосу, сказал, что моя манера живописи им близка. И так счастливо сложилось, что портреты Гагарина, Шаталова и Николаева попали на всесоюзную выставку в Манеж. Что это значило в те годы! Такие выставки непременно посещали руководители государства, представители дипломатического корпуса. Журналы «Огонёк» и «Советский Союз» напечатали мои работы – так моё имя прозвучало в первый раз. Позже как раз космонавты выдвинули мою кандидатуру на соискание премии имени Ленинского комсомола, хотя комсомольцем я не был. А премия эта по значимости приравнивалась к государственной.