Мара повернулась, чтобы посмотреть Тэйлону прямо в глаза.
— Расскажи мне о кораблях.
Он нахмурился.
— О чем?
— О кораблях, — повторила Мара, — крупных военных кораблях, о которых ты заботливо старался не проболтаться Адмиралу Трауну, когда он навестил нас на Миркаре. Ты обещал позднее поделиться со мной своими сведениями. Это "позднее" наступило.
Каррд изучающе посмотрел на нее, кривя в улыбке губы.
— Хорошо, — сказал он, — ты когда-нибудь слышала о флоте Катаны?
Мара покопалась в памяти.
— Это та группа кораблей, которую называли еще и Темными Силами, не так ли? Что-то около двухсот тяжелых дредноутов, которые потерялись лет за десять до начала Войн Клоннеров. Все корабли были оборудованы какой-то новой системой саморегуляции, и, когда оборудование дало сбой, весь флот преодолел световой барьер и исчез.
— Почти так и было, — сказал Каррд. — Дредноуты той эпохи были кораблями с численностью экипажей, которая сейчас без улыбки не воспринимается, — свыше шестнадцати тысяч на каждом корабле. Саморегулирующиеся схемы позволили сократить эту цифру до двух тысяч.
Мара продолжала вспоминать то, что когда-то слышала о старых дредноутах.
— Предполагалась какая-то дорогостоящая конверсия.
— Да, было и это, — кивнул Каррд. — По существу, сразу же после вступления в строй они использовались как в мирных, так и в чисто военных целях. Для применения в качестве транспортных судов была, в частности, перестроена вся внутренняя планировка дредноута, от оборудования и декора интерьера до окраски наружной поверхности корпуса в темно-серый цвет. Из-за этой окраски они и получили прозвище "Темные Силы". Между прочим, хотя это название вполне оправдано, своим появлением оно обязано и гораздо меньшему количеству иллюминаторов на кораблях, обходившихся двухтысячными экипажами. В любом случае эти корабли являлись грандиозной демонстрацией Старой Республикой того, сколь эффективным мог бы быть флот.
Мара фыркнула:
— Еще та демонстрация!
— Ты права, — сухо сказал Каррд, — но проблема заключалась не в новейших схемах. Информационные записи того времени немного неопределенны — явно частично изъяты теми, кто оказался тогда виновным. Но из них следует, что члены одного, а возможно, и нескольких экипажей подцепили какой-то роящийся вирус в одном из портов назначения еще во время их первого выхода в рейс. Вирус распространился среди экипажей всех двухсот кораблей еще будучи в скрытом состоянии, а это означало, что, когда он активизируется и произойдет вспышка болезни, свалятся с ног почти все разом.
Мара вздрогнула. Она слыхала о роящихся вирусах, стиравших с лица земли все население планет в те дни до Войн Клоннеров, пока медицина Старой Республики, а позднее Империи не нашла наконец способов борьбы с ними.