— Погребенные в космосе.
Тэйлон отрицательно покачал головой.
— На самом деле они не выглядели мертвыми, и это не давало мне покоя несколько дней. Корабли, казалось, были в полной исправности, светились иллюминаторы, горели ходовые огни, работал даже стояночный маяк. Естественно, все были уверены, что это часть той группы дозорных кораблей, с которой мы только что столкнулись, и капитан совершил аварийный бросок в режиме скорости света, чтобы вытащить нас оттуда.
— Не самая лучшая мысль, — буркнула Мара.
— Это зло казалось тогда меньшим из двух, — мрачно возразил Каррд. — Как потом выяснилось, мы были недалеки от фатального конца. Корабль угодил в поле массы большой кометы, сорвавшее главный гиперпривод и в одночасье почти разрушившее все остальное и снаружи, и внутри. Пятеро членов экипажа погибли, а трое других умерли от ран прежде, чем мы доковыляли в цивилизацию на аварийном гиперприводе.
Наступило молчание, наконец Мара спросила:
— Много ли вас осталось в живых?
Каррд пристально поглядел на нее, на его лице снова появилась обычная сардоническая улыбка.
— Или, другими словами, кто еще может знать об этом флоте?
— Если тебе хочется поставить вопрос именно так.
— Нас осталось шестеро. Хотя, как я уже говорил, мне не кажется, что кто-нибудь из них осознал, что именно мы нашли. Я вернулся к аппаратуре и, просмотрев записи, обнаружил, что там было значительно больше двух дредноутов. Тогда-то у меня и зародились подозрения.
— А что с самими записями?
— Я стер их. Запомнив, конечно, координаты.
Мара кивнула.
— Ты говоришь, это было пятнадцать лет назад?
— Да, — сказал Каррд. — Я подумывал вернуться туда и что-нибудь сделать с этими кораблями, но у меня всегда не хватало времени. Вывалить на открытый рынок две сотни дредноутов не так-то просто без предварительной подготовки. Даже если на каждый найдется покупатель, что само по себе проблематично.
— Но не сейчас.
Он поднял брови.
— Ты советуешь продать их Империи?
— Они заинтересованы в приобретении крупных кораблей, — напомнила Мара. — Предлагают двадцатипроцентную надбавку к рыночной цене.
Он снова приподнял брови.
— Я думал, тебя не очень-то заботят дела Империи.
— Действительно, не заботят, — ответила Мара ему в тон, — но каков иной выбор — отдать их Новой Республике?
Каррд впился в нее взглядом.
— Это может оказаться более выгодной сделкой, если смотреть с дальним прицелом.
Левая рука Мары крепко сжалась в кулак, буря смешанных чувств закипела в ее душе. Позволить, чтобы дредноуты оказались в руках Новой Республики, преемницы Повстанческого Альянса, который разрушил ее жизнь, — даже мысль об этом была ей ненавистна. Но, с другой стороны, Империя без Императора — это всего лишь бледная тень былого, едва ли что-то большее, чем просто название. Отдать им "Темные Силы" — все равно что метать бисер перед свиньями.