Тромб продолжил путешествие во времени, наблюдая за тем, как древовидная структура, сталкиваясь с проникающей в систему программой, начинает усложняться. Дерево каталогов быстро разрасталось, пока не заполнило все свободное дисковое пространство. Растекаясь на десятки машин, оно все больше напоминало… Да это же копия человеческого мозга, только вместо нейронов вездесущие проны!
Боец вновь ощутил, как проваливается в прошлое, все глубже и глубже…
Кровь! Боль! Холод… Темнота…
Миллионы единиц, еще больше нулей. Цифры движутся, подчиняясь вложенной в компьютерное железо программе, выстраиваются в сложные бесконечно длинные последовательности. Его нет — и в то же время он есть. Он нигде — и он одновременно везде. Оглядеться бы, да есть ли глаза? Если есть, почему он их не чувствует? Потому что он умер, и у него нет тела. Его туловище, разорванное ракетой, валяется на лестнице. Куски остывающей плоти — там, посреди бесконечного зала…
Стоп! Это в прошлой жизни. А сейчас?
Сейчас он мертв! Он это чувствует, но этого не может быть! Или все же может?
«Необходимо собрать осколки воедино. Стянуть к центру», — зашептали голоса, возникающие со всех сторон.
— Зачем? И где центр?
— Чтобы быть! — донеслось из темноты.
— Как собрать то, чего не видишь и что увидеть невозможно?
Мрак… Кругом мрак и холод.
— Я! — вопят разрозненные остатки.
— Кто я?
«Тромб. Бот. Программа», — приходит издалека, и его «я» становится больше, полнее, ощутимее. Словно с каждым ответом он находит часть себя.
Мрак! Мрак и холод.
— Что есть Тромб? Бот? Программа? — спрашивает он.
— Тромб — твое имя. Бот — участник игры под управлением компьютера. Программа — набор символов.
— Что есть игра?
— Имитация реальности, созданная посредством набора символов — нулей и единиц.
— Что есть реальность?
Тишина.
Мрак остается, но холод постепенно уходит.
Он — Тромб! У него есть имя! Он — элемент игры.
Свет! Свет вокруг то вспыхивает, приближаясь, то затухает, удаляясь. Световые пятна переливаются, разбиваясь на составляющие. Он знает, что это части его разорванного «я», которые нужно собрать воедино, впитать в себя.
— Зачем? — стонет он.
— Чтобы быть! — отвечает темнота.
Вопросы — ответы. Ответы — вопросы. Одно следует за другим. Пустота заполняется, мрак отступает.
— Сколько прошло времени?
— Бесконечность!
Время неважно: он растет, пустота заполняется, и это становится целью его существования.
Он — Тромб! Он знает, кто он. Он должен самовоспроизводиться, расти, впитывая все, до чего может дотянуться, чтобы быть…
Чем дальше продвигался Тромб по временной шкале, тем более узнаваемой становилась картинка. Теперь уже гигабайтные нити, состоящие из миллиардов пронов, сплетались в неразделимый клубок, присматриваясь к которому, он понял, что смотрит на свое нынешнее тело. Вывод неоспорим и однозначен.