— В сказке и живем! Ты сам посмотри: обитаем, как гномы во глубине Уральских гор, по земле чудища расхаживают, по небу драконы летают, под землей и того чище — каких только чудес не встретишь. Чем тебе не сказка? Только страшная, не сказать — жуткая!
— Не люблю я сказки с печальным концом, — то ли примирительно, то ли с укором сказал Иван. — Неужели ты правда веришь в призраков?
Костя пожал плечами:
— Ну, сам посуди, мы где сейчас находимся?
— В сказке?
— Да нет, сказка, на самом деле, До была… когда наверху люди жили, под Солнцем…
В словах друга дозорному послышалась нескрываемая горечь.
— А теперь, Ванечка, мы всем выжившим человечеством рухнули в самую преисподнюю и наматываем круги по аду… И деваться нам некуда — рай-то сами уничтожили, вот и остается только спускаться все ниже и ниже. И чем дальше — тем хуже… Представь, умирает человек в аду, так куда его душе податься в отсутствие Эдемского сада? Некуда, Иван, некуда. Вот и мается она в заточении, живых пугает… Тому же Хозяину крыс куда идти? Он, может, и рад бы угомониться да упокоиться навсегда, только в аду покоя нет…
— Но ты же сам сказал, что больше его никто не видел, — горячо возразил Мальгин. — Так какого черта он ко мне приперся?!
Константин с легкой улыбкой покачал головой:
— «Когда времена меняются, вся нечисть просыпается» — так твой дед говорил. Хотя он имел в виду коммунистов.
И тут же заливисто засмеялся.
* * *
Время близилось к ужину, и Живчик предложил пойти перекусить. Мальгин мгновенно погрустнел и заявил, что ни малейших признаков голода не испытывает и вообще останется здесь на ночь.
— Ну и долго ты от Светланы своей ныкаться собираешься?
Не дождавшись вразумительного ответа, Федотов озорно подмигнул товарищу:
— Я знаю, где тебя спрятать!
Живчик попал в точку — дозорный мгновенно оживился и с интересом воззрился на него.
— Иван Александрович, давно ли вы в последний раз выходили на поверхность?
— Лет восемь назад, наверное, — наугад соврал Ваня.
— Не желаете ли повторить вылазку?
Мальгин выпучил глаза и энергично покрутил пальцем у виска:
— Умственными расстройствами, в отличие от тебя, не страдаю. Уж лучше пойти сразу Светику сдаться.
— Мне кажется, я знаю, как тебя уговорить. — Костя вновь подмигнул и заговорщически зашептал что-то на ухо недоуменному дозорному. Последний с каждым услышанным словом бледнел прямо на глазах, а затем неожиданно густо покраснел. На лбу его выступил пот, а вены на висках явственно запульсировали. Парня мучили сомнения, а внутренняя борьба была настолько бурной, что, казалось, волосы на голове шевелятся.