- На будущей неделе я буду в области. Загляну в управление геолого-разведочных работ, - пообещал Ишутин.
- А если на этой? - попросила Гюзель. - И мы тогда будем заниматься делом. До вчерашнего дня мы занимались флорой. А сегодня, в ожидании вас, перешли на фауну.
Гюзель приподняла холщевый мешочек. В нем что-то шевелилось.
- Суслик?
- Не угадали. Змейку поймали. Еще молодая, но яд уже смертельный.
- Гюрза? В этих местах?
- Не гюрза. Степная гадюка. А разводят их, как свидетельствует молва, фермеры. Вы с ними знакомы?
- Знаком, - сказал Ишутин. - Гадюки - это хобби Питера Уайза. По российскому паспорту он Петр Удовенко. Родом из ЮАР. Его отец в ранней молодости успел надеть форму солдата вермахта. Но вскоре кончилась война. Отец женился на украинке, её ещё подростком угнали в Германию. Молодожены уехали в Африку. Питер у них чуть ли не десятый ребенок. Его взял на воспитание какой-то англичанин, дал свою фамилию. - А почему он очутился именно здесь?
- По его утверждению, Донская область - родина его матери. Сначала он, конечно, перебрался в Германию, на родину своего отца. В Германии женился на графине Луизе Вильгельмовне Цвях. Предки этой графини когда-то владели Каменным Коржем.
- И наряду с графиней стал хозяином?
- Так, но не совсем. Полноправная хозяйка - графиня. Он, как бы вам поточнее, при графине. У него свое увлечение.
- Гадюки?
- Блажь. Носится с идеей национального заповедника.
- А что у нее?
- Пуховое производство.
- Сколько же у них земли?
- Пять тысяч гектаров.
- Зачем им столько?
На предельно наивный вопрос Ишутин ответил вопросом:
- Спросите олигарха, зачем ему, скажем, миллиард долларов? Он вам плюнет в лицо. Вы молча утретесь, а судиться с ним не рискнете. Даже если вы министр. А Луиза Цвях - немка. Своим гектарам найдет применение. Гектары - это те же миллионы долларов.
С агентом трудно было не согласиться. Полунин продолжал расспрашивать:
- В Мергеле ходят слухи, что графиня берет в аренду то ли пять, то ли десять тысяч гектаров. Так ли это?
- Уточню.
- И еще. Уточните: она якобы намеревается откупить весь Каменный Корж.
- Все это, Семен Михеевич, слухи. Документов не видел.
Павел Петрович многое мог рассказать об этих арендаторах. Но весь его рассказ построился бы на молве. По Каменному Коржу ходили всякие догадки и самая тревожная из них: скоро графиня вместе со своим худосочным мужем никому не даст житья: их ядовитые змеи вытеснят хуторян. Вот уже и Мергель обложен гадюками.
Змейку, пойманную Полуниным, Павел Петрович согласился показать в областном зоопарке: действительно ли подобные змейки так ядовиты, что старожилы вынуждены будут искать себе пристанище в центральных областях России?