Ее смех сопровождал Расса до самого крыльца.
Ему вдруг стало страшно. Когда она узнает правду о нем, то, возможно, отвернется от него. Но сейчас ему не хотелось об этом думать.
Дом был не освещен, только над дверью горел фонарь. Возле двери стояли санки, на оконных стеклах красовались прилепленные с помощью скотча грубо нарисованные Санта-Клаус и снеговик Фрости. Не успел Расс положить подарки на коврик и уйти, как щелкнул замок и дверь слегка приоткрылась.
— Это ты, Санта? — прошептал детский голосок.
— Бенни? — спросил Расс.
— Да, Санта, это я, Бенни.
— Бенни, я…
— Я хорошо себя веду, Санта. Хочешь молока с печеньем?
— Я на самом деле не…
— Молоко на столе. Я думал, что ты спустишься по дымоходу.
Расс не захотел разочаровывать малыша. Стараясь говорить басом, он произнес:
— Вот что я тебе скажу, Бенни. Я сейчас войду на минутку и отдам тебе подарки, только не зажигай свет, а то разбудим твоего папу. Договорились?
— Договорились, — прошептал Бенни и открыл дверь. — А где твой красный костюм?
— Иногда мне нравится одеваться в костюм ковбоя.
Расс надвинул шляпу на глаза в надежде, что Бенни не узнает его, если им доведется когда-нибудь встретиться. Держа под мышкой два пакета, он вошел в полутемную гостиную.
— Я тоже люблю одеваться как ковбой.
— А почему ты не спишь?
— Дети никогда не спят на Рождество. — Бенни взял Расса за руку и подвел к камину. — Печенье вон там.
Похоже, Бенни больше подарков волновало то, как накормить Санту. Расс не помнил, когда в последний раз держал за руку маленького мальчика. Неясные теплые чувства всколыхнулись в нем.
— Я есть хочу, — произнес он по-прежнему не своим голосом. — Ночь такая длинная.
— Ну да. Я услышал, что ты подъехал, и увидел твои сани.
Расс подумал о том, как бы ему не пришлось об этом потом пожалеть. Бенни может увидеть эти сани в один прекрасный день, когда Стив начнет возить туристов.
— Видишь ли, я одолжил эти сани у своего помощника, Стива Гибсона, потому что эти сани подходят к моему ковбойскому костюму. Завтра я их верну.
— Я знаю его! Он давал мне покататься на лошади!
— Говори потише, сынок. Я бы не хотел будить твоего папу.
Бенни протянул ему тарелку с печеньем.
— Поешь, Санта, — шепотом сказал он. — Вкусно.
Расс положил подарки под елку.
— А ты будешь вместе со мной?
— Это для тебя.
На тарелке, протянутой Бенни, Расс увидел три печенья, покрытые тонким слоем шоколада.
— Я не могу съесть больше двух, дружок. Миссис Клаус посадила меня на диету.
— Ты же совсем не толстый. Я-то думал, что ты толстяк.
— Видишь, как полезна диета?
— Ты можешь съесть три.