— Джеймс, я хотел… попросить у тебя помощи.
— У тебя очень забавный способ подходить к этому. — Он сделал жест в направлении Саймона. — Продолжай.
— Ты знаешь, что мы с Энджел не хотим ждать до следующего апреля, чтобы пожениться, — медленно произнес его кузен, и маркиз кивнул.
— И я пришел к такому же выводу.
Саймон прислонился спиной к подоконнику.
— Прошлой ночью я случайно заметил реакцию ее матери, когда та увидела, как вы вальсируете.
— Итак, ты хочешь, чтобы я держался подальше от Энджел. — Маркиз встал и отвернулся, чтобы Саймон не увидел, как сильно это ранило его. — Очень хорошо.
— Нет, Джеймс, я не хочу, чтобы ты держался подальше от Энджел. На самом деле, я хочу как раз противоположного.
Подумав, что он, должно быть, неправильно расслышал, Эббонли остановился на полпути к двери и обернулся, чтобы уставиться на Саймона.
— Что?
— Ее родители обеспокоены тем, что, возможно, мы поторопились с решением пожениться. Что, если они правы?
Джеймс нахмурился, задумавшись над тем, почему он надеется, чтобы то, что он слышит, оказалось правдой.
— Саймон, это, конечно же, не моя забота, если ты и леди Анжелика изменили…
Покачав головой, Саймон сделал шаг вперед.
— Вот что я имею виду: что произойдет, если маркиз Эббонли начнет выказывать интерес к Энджел? Если ее родители осознают это, то ее они, несомненно…
Джеймс тряхнул головой.
— Абсолютно точно нет, Саймон. Я не встану между тобой и женщиной. Никогда. Если я и выучил какой-то проклятый урок в жизни, то именно этот.
Саймон побледнел.
— Это не будет похоже на… Дезире, — произнес он. Джеймс снова повернулся к двери, и Саймон пошел за ним. — Джеймс, мне очень жаль. Я имел в виду, что все это будет только напоказ. Это будет только для того, чтобы убедить ее родителей в том, что отсрочка свадьбы была ошибкой. — Он опустил руку. — Что они будут в гораздо лучшем положении, если позволят нам пожениться немедленно.
— Нет, Саймон.
Его кузен сделал паузу.
— Ты должен мне, Джеймс.
Джеймс повернулся, чтобы посмотреть ему в лицо.
— Я тебе должен? — медленно повторил он.
— Я провел большую часть своей взрослой жизни, помогая тебе удирать, буквально и фигурально, из женских спален; обеспечивал тебе благополучное возвращение домой, когда ты был слишком пьян, чтобы стоять на ногах и только что выиграл у того или иного лорда половину того, что принадлежало ему от рождения; и, — Саймон на мгновение заколебался, а затем поднял подбородок, — я был твоим секундантом на дуэлях.
Он замолчал, но Джеймс стоял неподвижно, ожидая продолжения.
— И? — наконец подсказал он, глядя на кузена.