— Мы будем осторожны, — послышался ответ Анжелики. — Хотя, как ни удивительно, Генри говорит, что Гастингс рассказывал ему о том, что в этих местах водятся медведи?
Джеймс коротко улыбнулся от беспокойства в её голосе.
— Такого не было с тех пор, как один медведь сбежал с праздника десять лет назад, — ответил он, наблюдая за тем, как его подопечные осторожно пробираются обратно на тропинку.
— О. Великолепно.
Несколько минут спустя он выбрался на небольшую полянку. Там сидел Брутус, одна его лапа попала в ловушку для кроликов. При виде Джеймса мастифф издал звук, похожий на страдальческое и обескураженное гавканье.
— Ты, большой увалень, — нежно произнес маркиз и встал на колени, чтобы освободить собаку. — Я не знаю, насколько ты компетентный сторожевой пес, но твои охотничьи навыки оставляют желать лучшего. — Кожа на лапе мастиффа была немного рассечена, но у него оказалось достаточно здравого смысла, чтобы сидеть и ждать помощи, вместо того, чтобы бороться и туже натягивать проволоку. Джеймс выпрямился и потрепал собачьи уши.
Те же самые уши повернулись к востоку, и в то же самое время Джеймс услышал что-то, что прозвучало очень похоже на хлюпанье носом. Он обхватил рукой кричащий ошейник Брутуса и медленно прокрался вперед. На краю небольшой поляны он остановился, мастифф замер рядом с ним.
— … плачь, Лили, — послышался голос Саймона, и Джеймс нахмурился.
— Но это так неправильно, — ответила мисс Стенфред между всхлипываниями.
— Мы не могли знать, что это случится. Мы ведь вовсе не планировали это.
— Я знаю, Саймон, но она моя самая лучшая подруга.
Услышав другой звук, Джеймс быстро оглянулся, но это был всего лишь ветер, шелестевший листьями. У него возникло ощущение, что эту беседу Анжелике не стоило подслушивать.
Саймон вздохнул.
— Я знаю. И… ну, есть худшее, чем это.
— Что?
— Джеймс, — коротко ответил его кузен. — Он ищет жену, и по какой-то проклятой причине он, кажется, остановился на тебе.
— На мне? Нет!
Джеймс приподнял бровь. Её реакция на новость о его интересе казалась немного чрезмерной, учитывая, что он был вежлив и обаятелен с Лили Стенфред с того момента, как увидел её впервые.
— Я пытался убедить его, что вы двое никогда не подойдете друг другу, но как я могу сказать ему, что влюбился в тебя? И как я вообще когда-нибудь смогу сказать Анжелике? Она так мечтает, чтобы мы поженились.
— Это разобьет ей сердце, Саймон, — Лили снова всхлипнула. — И ты дал ей слово, что женишься на ней. О, это безнадежно.
— Нет ничего безнадёжного, Лили, пока я знаю, что ты любишь меня.