— Я не предлагаю тебе поселиться в этой хижине на всю жизнь, а только хочу дать знания магии. Привороты и колдовские зелья — это низшая ступень магии. Я же хочу тебя научить управлять духами — это более сложно и опасно, но ты сможешь. А после обучения ты волен будешь идти куда захочешь, и гримуар будет твой.
— Вы так просто хотите отдать мне этот древний манускрипт? — удивился Даниил.
— Когда я увижу, что ты готов к этому, гримуар будет твой, — твердо произнес старик. — Я хочу, чтобы ты стал моим преемником, так и я когда-то его получил. Не бойся — я тебя научу, как избежать судьбы твоих товарищей.
У Даниила перехватило дыхание, но не оттого, что ему предлагали стать колдуном, а от возможности получить во владение древний манускрипт. Его, историка, манила не волшебная сила гримуара, в которой он до сих пор сомневался, считая происшедшие события цепью невероятных совпадений, а историческая ценность книги. Ведь историку работы с такой древней рукописью хватит на долгие годы. Он понимал, что надо будет обновить знание латыни, чтобы самому заняться ее переводом.
Старик прервал его мысли, улетевшие в дальние дали:
— Я хочу тебе рассказать, как гримуар попал ко мне и к чему все это привело.
— Да, мне это очень интересно, — загорелся Даниил и предположил: — Наверное, у вас в роду были маги и вы получили его по наследству?
— Нет. В то время я был совсем молодым человеком. Закончив Московский университет, я стал работать лаборантом в секретной лаборатории. Мои знания были весьма посредственны, и в лабораторию я попал потому, что со времен учебы был секретным сотрудником ГПУ НКВД. Моим заданием было составлять ежедневные письменные отчеты-донесения на сотрудников, работающих в лаборатории, и не дай Бог просмотреть среди них затаившегося врага! Шел 1937 год.
Лаборатория была непростая — в ней изучались, как их сейчас называют, паранормальные явления и возможность воздействовать посредством них на человека, подавлять его волю. В лабораторию со всех концов Советского Союза присылали выявленных шаманов, колдунов, знахарей-провидцев и других магов. Я же, закончивший школу и университет в то время, когда по всей стране проводилась активная борьба с религиозными пережитками, всегда заявлял, что не верю ни в Бога, ни в черта, хотя при необходимости поминал и того и другого, в зависимости от ситуации.
* * *
— Савелий! Где вас нечистая носит?! — раздраженно встретил меня как-то раз Иван Дементьевич, хотя я отсутствовал, выполняя его поручение.
По опыту я знал, что подобное настроение у моего непосредственного начальника возникает, когда что-то не клеится в работе, и лучше всего промолчать, не пытаться что-либо доказывать и, не дай Бог, перечить ему. Я недолюбливал этого полноватого мужчину, вечно в мятом, в жирных пятнах, парусиновом костюме. Но как я мог к нему относиться, зная, что он враг и его время сочтено? Такую установку я получил от своего настоящего начальника — лейтенанта НКВД Григорьева. Я знал: в лаборатории свила гнездо банда шпионов и вредителей, и я должен собрать как можно больше информации об их деятельности, и от результатов моей работы будет зависеть, как скоро меня зачислят в штат ГПУ.