Как часто бывает в истории науки, у евгеники были предшественники: люди и раньше пытались улучшить наследственность человека. Всем, известен, обычай Древней Спарты бросать в бездну хилых и неприспособленных младенцев и оставлять здоровых и крепких. Таким образом, по мнению спартанцев, поддерживалось наследственное здоровье нации.
Забота о поддержании здорового наследия прослеживается и в предписаниях о браках в кодексе Ману (древнеиндийском сборнике, определяющем поведение индийца в частной и общественной жизни), и матримониальных законах древних египтян, древних германцев и римлян. Другое дело, что разные народы по–разному понимали генетические законы. Например, многие еще в древности заметили, что узкокровные браки между братьями и сестрами чаще других порождают слабоумных и уродов, а потому такие браки запрещались. Но большая часть культур базировалась на генетическом законе, что подобное порождает подобное, а потому узкокровные браки поощрялись, особенно среди лиц голубой крови. Такие обычаи были в ходу в Египте фараонов и Египте Птоломеев (царская династия, правившая в 305 году до нашей эры), в Спарте и древнем Перу (где считалось, что невестой короля должна быть только женщина, в которой течет кровь либо его отца, либо матери). В некоторых культурах эти обычаи продержались довольно долго.
Интересен в плане евгенических идей и самый первый закон, касающийся приложения селекции к людской породе. Он был принят в России Петром Первым и назывался «О свидетельствовании дураков в Сенате». Дураками, тогда, считали тех, «от кого доброго наследия и Государственной пользе надеяться не можно». А потому таких лиц «в Сенате свидетельствовать; и буде по свидетельству явятся таковые, которые ни в науку, ни в службу не годились, и впредь не годятся, отнюдь жениться и замуж ходить не допускать». Конечно, в петровские времена не только генетики, но и медицины, как науки, еще не существовало. Поэтому от такого закона могло бы выйти больше вреда, чем пользы: ведь, не всякая «дурь», передается по наследству.
У истоков же современной евгенической науки стоял выдающийся английский ученый Фрэнсис Гальтон (1822–1911), двоюродный брат Чарльза Дарвина. Впервые идеи евгеники были намечены им в книге «Наследственный гений», вышедшей в 1869 году, и предшествующих ей статьях. Основные положения этих работ можно выразить в двух тезисах: улучшить человека можно тем же путем, каким он сам улучшает породы своих домашних животных; талант и вообще психические свойства человека тоже наследственны, как и его физические свойства. Сомнений в том, что физические свойства наследуются у человека так же, как и у животных, в то время ни у кого не было. Что же касается таланта, гениальности, то здесь мнения были весьма разноречивы.