— Какой умный принц! Я думаю, он сделал правильный выбор. Мне очень нравятся сказки со счастливым концом. Тебе тоже? — спросила Элли, улыбаясь.
— Тогда вы, как Золушка, встретите умного и красивого принца, у вас будет свадьба, и вы будете жить долго и счастливо, — звонким радостным голосом выпалила девочка.
— Давай на «ты», ладно? Мне будет приятно, — пробормотала смущенная Элли.
Она чувствовала на себе взгляд Николая, и ее бросало из жары в холод. Да абсолютно ясно, что брак, который ей предлагал Николай, не принесет им обоим счастья. Ей придется всю жизнь помогать другим, разбираться в своих взаимоотношениях и укреплять их, осознавая при этом то, что самой ей суждено остаться одинокой.
Ей всегда нелегко было строить отношения с мужчинами. Веру в мужчин сначала в ней подорвал ее отец, который многие годы не заботился о своей семье, потом Саша, который после смерти Джеки стал думать только о себе. Теперь она получила странное предложение от Николая связать с ним свою жизнь без любви и взаимного доверия.
Элли медленно поднялась на ноги и, не удержавшись, потрепала племянницу по волосам. О такой замечательной дочери мечтает любая мать!
— Арина у нас неисправимая оптимистка, — сказал Николай, подхватив девочку на руки и поцеловав в лоб. — Правда, сокровище мое?
— Ты, правда ухаживала за мной, когда я была маленькой? — неожиданно спросила девочка с интересом, поворачиваясь к Элли, когда снова оказалась на полу.
— Да, дорогая моя, — ответила та, пытаясь улыбнуться, но в горле у нее стоял комок, и улыбка получилась вымученной.
Ей не хотелось показывать свою слабость Николаю, да и пугать слезами девочку тоже.
— Почему ты не осталась со мной? Я тебе надоела?
Вопрос шокировал Элли. Она посмотрела на Николая, неосознанно ища его поддержки, но сразу же напомнила себе, что он преследует только одно намерение — наблюдать за ней и по возможности мучить ее. Он лишь ждал момента, когда она ошибется, чтобы подтвердить свое мнение, которое у него о ней сложилось.
Стараясь забыть о его присутствии, Элли снова села на корточки и, взяв Арину за руки, посмотрела прямо ей в глаза.
— Конечно же нет, милая моя! Ты была самой очаровательной малышкой! Я очень грустила, когда мне пришлось уехать. Все дело в том, что я попала в аварию… — Элли бросила быстрый взгляд на Николая и заметила, как тот помрачнел и покачал головой, показывая, что девочка ничего не знает об аварии. — У меня было много травм. Сначала долго лежала в больнице. Потом мой папа увез меня, чтобы я отдохнула. Он обо мне волновался. Но я очень по тебе скучала и все время думала.