Белобрысый аж расческу выронил от удивления. Вытаращился на Машу, понял, что она не шутит, и спросил:
— Это с чего ты вдруг? Случилось что?
— Случилось, — кивнула Маша.
— Вчера на празднике ты была вполне довольна жизнью, — раздумчиво произнес белобрысый. — Значит, это что-то случилось уже после того, как мы с тобой… хм… расстались. Так в чем дело?
— Они… — Маша шмыгнула носом. — Они все меня хотят!
— Кто — все? — уточнил белобрысый.
— Хозяин мой, Малух, — ответила девушка, — и староста!
— Двое — это еще не все, — сообщил белобрысый без тени улыбки. — «Все хотят» — это означает, что любая особь мужского пола испытывает по отношению к тебе определенные желания. Так вот, заявлять подобное по меньшей мере самонадеянно, потому что я, к примеру, тебя вовсе не хочу!
«Издевается!» — поняла Маша, стиснула зубы и сказала:
— Я поэтому к вам и пришла!
— Еще раз и с самого начала, — белобрысый уперся локтями в колени, посмотрел на Машу с насмешкой. — Ты пришла ко мне, потому что я тебя не хочу? У тебя такие проблемы с мужчинами?
— Я не желаю, чтобы меня хотели староста и Малух! — почти закричала Маша.
— Ясно, ты желаешь молодого и красивого, — кивнул белобрысый, откровенно забавляясь. — Понять тебя я могу, но при чем здесь я?
— Вас староста боится, — ответила Маша и изложила ему свои соображения касаемо расстановки сил в Перепутинске.
— А ты не вовсе дура, — не без удивления отметил белобрысый, когда она закончила говорить. — Кое-какое соображение имеется…
— Я школу закончила и три класса трудового училища, — с достоинством ответила Маша, но это не произвело желаемого впечатления.
Белобрысый надолго задумался, даже не подумав предложить Маше сесть. Впрочем, она уже привыкла к такому обхождению и не возмущалась, тем более, от этого мужчины зависела ее судьба! Можно было и потерпеть неудобства…
— Ладно, — сказал, наконец, мужчина. — Оставайся. Жилье тебе найдется. Но учти — я хозяин требовательный. Слушаться не будешь — вылетишь на улицу. А там уж и староста подоспеет!
Маша недоуменно взглянула на него.
— Слуга мне нужен, — пояснил тот. — Надоели здешние девки, вместо того, чтобы белье в стирку забрать или там пол подмести, так и норовят задницу подставить! Слуги нет, но и ты сгодишься. Платить не буду, учти.
Маша кивнула, умолчав о том, что и портной ей не платил.
— А староста… — заикнулась она.
Белобрысый пожал плечами и неопределенно усмехнулся. Ясно было, что Ранека в качестве соперника он не рассматривает.
— Два правила, — сказал он. — Ты мне не прекословишь, это раз. Два — ты не лезешь ко мне в постель. Ясно?