— Как, ты ее не узнала? — со смехом промолвила миссис Гарви и сообщила: — Это же Синтия Бойль.
— Невероятно! — только и смогла вымолвить Лаванда.
Разумеется, она помнила рассказ Индии о переменах, что произошли с бывшей председательницей, но такое ей трудно было представить.
Дама, сопровождающая Ридли, ничем не напоминала ту Синтию, которую знала Лаванда. Куда исчезла ее манера держаться так, словно она проглотила кол? Нет, нынешняя мисс Бойль прямо-таки излучала женственность. Или Индия все-таки ошиблась?
Вот незнакомка обратилась к Николасу, и Лаванде стал виден ее профиль: выщипанные брови, слегка утиный нос, раздвинутые в улыбке тонкие губы… Сомнений больше не осталось. Это действительно была Синтия. И она прижималась к Николасу. Ее Николасу!
Лаванда ощутила жгучее желание оттащить нахалку от мужчины своей мечты и надавать ей по щекам.
— Да как она смеет?! — невольно вырвалось у нее.
— Это может сказать любая из находящихся здесь женщин, — произнесла Августа, проследив за ее взглядом. — Что ни говори, а Ридли действительно великолепный образчик мужественности. Я несколько раз общалась с ним и нашла его весьма интересным собеседником.
В это время, словно почувствовав на себе внимательные взгляды, Николас повернулся к трем приятельницам, а затем, оставив свою спутницу в обществе хозяйки вечера, направился в их сторону.
— Смотрите, — прошептала Индия, сжимая руку Лаванды, — Ридли идет сюда.
— Сохраняйте спокойствие, дамы, и он вас не укусит, — пошутила Августа и, изобразив самую очаровательную из своих улыбок, спросила у подошедшего мужчины: — Мистер Ридли, как маме удалось заманить вас на свой вечер?
— Леди Стоунбери из тех редких женщин, общаться с которыми мне всегда приятно, — произнес Николас и добавил: — Как, впрочем, и с вами, дорогая Августа.
— Вижу, затворнический образ жизни, который вы ведете в последнее время, никак не сказался на вашей галантности, — заметила мисс Стоунбери. — Вы, конечно, знакомы с Индией и Лавандой?
— С миссис Гарви и ее мужем мы не раз встречались на приемах в министерстве, а мисс Лир… — В глазах Николаса промелькнуло нечто похожее на иронию. — Мисс Лир не раз спасала меня от скуки на светских мероприятиях в Токио.
При этих словах Лаванда кисло улыбнулась, ища достойный ответ, но…
— Вот ты где, милый. — Возникшая рядом Синтия прервала ход ее мыслей. Окинув группку из трех женщин настороженным взглядом, блондинка взяла Николаса под руку и потянула за собой. — Пойдем, я хочу тебя кое с кем познакомить.
— Извините… — Николас улыбнулся собеседницам и дал себя увести.