В первую очередь гормоны стресса воздействуют на эндотелий — ткань, выстилающую внутренние стенки сосудов. Эндотелий состоит всего из одного слоя клеток, но обладает большой прочностью. Однако если давление на стенки сосудов становится избыточным, то эндотелий может повредиться. В случае такой «аварии», лейкоциты, тромбоциты и холестерин тут же устремляются в опасную зону, чтобы заделать повреждение. В результате образуется атеросклеротическая фиброзная бляшка. Поставляя кровь в сердце, коронарные артерии работают непрерывно, и именно в них чаще всего и образуются бляшки. С возрастом в стенки артерий внедряются микроскопические частицы «плохого» холестерина (липопротеины низкой плотности). Там они окисляются, что ведет к более интенсивному образованию бляшек.
Со временем бляшки покрываются гладкомышечными клетками и коллагеном. Такие покрышки, обращенные в просвет сосуда, способны захватывать фибрин (белок, играющий важную роль в свертывании крови), а так же кальций и другие минеральные вещества, что приводят к постепенному утолщению стенки артерии и сужению в этом месте ее просвета.
Любое повреждение покрышки атеросклеротической бляшки — эрозия, трещина, разрыв — способствует началу следующей стадии атеросклеротического процесса — тромбообразованию. Тромбоциты–кровяные пластинки, которые играют основную роль в свертывании крови — образуют сгусток, чтобы заделать разрыв. Тромб растет, словно снежный ком, катящийся вниз по заснеженному склону. В конце концов тромб может достичь такого размера, что полностью перекроет просвет сосуда. Или может оторваться и с током крови переместиться дальше, закупорив артерию в более узком месте. В результате — сердечный приступ или инфаркт.
Во время стресса в кровь поступает адреналин, заставляя сердце биться сильнее и чаще. Под действием адреналина коронарные артерии расширяются, обеспечивая сердечной мышце интенсивное поступление кислорода и питательных веществ. Сердце также расширяется. А если коронарные артерии заполнены атеросклеротическими бляшками или имеют утолщения, связанные с повреждениями эндотелия из–за высокого давления крови, то, вместо того чтобы расширяться, эти сосуды сужаются.
Представьте себе, как работает ваше сердце во время стресса: оно изо всех сил качает кровь, чтобы обеспечить себя, мозг и мускулатуру дополнительным кислородом и глюкозой. Но вместо того чтобы полностью раскрыться, артерии сужаются. Сердце начинает работать еще сильнее. Но чем мощнее сокращения сердца, тем сильнее сжатие сосудов! В результате случается приступ стенокардии, аритмии или инфаркт. А если от стенки сосуда отрывается тромб и закупоривает артерию, то наступает внезапная смерть.