Сэм чуть было не воскликнула: «Нет, я никого не видела», но потом все же решила сказать Кэролайн правду:
— Я повстречалась с Тейтом Джорданом.
— А… — довольно равнодушно, без особого интереса протянула Кэролайн. — Ну и как после вчерашнего самочувствие Санта — Клауса? Дети всегда от него в восторге.
Сэм так и подмывало вставить: «Я тоже», но она не осмелилась, а лишь поддакнула:
— Еще бы! Он очень симпатичный человек.
— Так ты теперь к нему более снисходительна? Ненависть прошла?
— Да у меня ее и не было! — Саманта налила себе кофе, стараясь держаться как можно непринужденней. — Мы с ним просто не сошлись во мнениях насчет моей способности ездить на Красавчике.
— А теперь он свое мнение изменил?
Саманта кивнула с довольным видом.
— Ну, так неудивительно, что он тебе теперь нравится. Кукушка хвалит петуха… Впрочем, Тейт и вправду славный человек, хоть и ругал тебя за то, что ты уселась верхом на Черного Красавчика. Он знает ранчо как свои пять пальцев, не хуже нас с Биллом.
«Как свои пять пальцев… даже про домик ему известно», — подумала Саманта и, чтобы скрыть улыбку, поспешила отпить глоток кофе.
— Чем вы сегодня намерены заниматься, тетя Каро?
— Как всегда, бухгалтерией.
— В Рождество? — Ответ Кэролайн шокировал Саманту.
Кэролайн кивнула с видом человека, исполняющего свой долг:
— Да, в Рождество.
— Но почему бы вместо этого не устроить рождественский обед?
— Насколько мне помнится, — усмехнулась Кэролайн, — мы уже устраивали праздничное застолье. Вчера вечером.
— Так то совсем другое дело! Там было все ранчо. А сегодня давайте приготовим праздничный обед для нас с вами, Билла Кинга и Тейта.
Кэролайн посмотрела на Саманту очень внимательно и покачала головой.
— Не думаю, что нам стоит это делать.
— Почему?
— Потому что они наемные работники, — с легким вздохом ответила Кэролайн. — А мы с тобой — нет. Видишь ли, на ранчо действительно существует очень строгая иерархия.
— Разве вы никогда не сидите с Биллом за одним столом? — Саманта испытала настоящий шок.
— Очень редко. Только в особых случаях: когда кто‑нибудь женится или умирает. Лишь тогда и в праздники — например, в Рождество — все преграды между нами падают. В остальное же время каждый сверчок знает свой шесток: ты — на своем месте, а они… они зорко следят за тем, чтобы барьеры не разрушались, Сэм.
— Но почему?
— Из уважения к нам. Тут так заведено.
Кэролайн, похоже, с этим давно примирилась, но Сэм продолжала возмущаться:
— Но как же глупо! Какой смысл в этой иерархии, скажите на милость? Кому она нужна?
— Им. — Кэролайн словно обдала Саманту ледяной водой. — Их очень волнует форма отношений и положение человека, им важно, кто ты такая, они хотят относиться к тебе с должным почтением. Владельца ранчо они возносят на пьедестал и не позволяют спуститься вниз. Подчас это надосдает, но ничего не поделаешь. Приходится мириться. Если бы я сегодня пригласила сюда Билла и Тейта, они были бы искренне шокированы.