Рядом с ним сидел Таракан.
— О Матрене-то я не раз слыхал, — сказал Андрей, чтобы начать разговор.
— Как же, о ней есть что говорить, немало на тот свет отправила бояр, купцов да вашего брата приказных.
— Я не приказный.
— Ну, вроде того. Матрена — царь-девка. Уж коли даст слово, так сдержит.
— Добрая она?
— Чего мелешь? На что ей доброта? Она за обиду своей рукой посекла человек десять, и есаул у нас тоже удалец.
Андрей никак не мог представить, чтобы такая, как Матрена, могла кого-то убивать. Сонная истома начала одолевать его, наливая все тело неодолимой слабостью. Но и засыпая, он видел смуглое лицо с черными бровями и блестящими глазами.
Проснулся Андрей от пронзительного свиста. Таракана уже возле него не было. Солнце ликующим светом заливало поляну, влажную от росы. Разбойники торопливо снаряжались, увязывали котомки, вооружались. Все действовали слаженно, привычные выполнять одно, общее дело. Таракан появился, когда Андрей уже успел стряхнуть с себя сонную одурь.
— Ступай, тебя атаманша требует.
Андрей направился к высокому шалашу Матрены, думая со сладким замиранием сердца, что снова увидит эту необыкновенную женщину. Он почти не сомневался, что теперь его будущее прочно связано с этой жизнью, полной опасностей и приключений, и заранее радовался.
«Вот оно когда начинается, настоящее-то».
Матрены в шалаше не оказалось. Андрей увидел ее на поляне и не узнал: это была не вчерашняя красавица, а суровый воин — что-то жесткое и властное выражали сейчас черты ее лица. Вместо платка на ней красовалась легкая соболья шапочка, за кушаком торчал тяжелый двухствольный пистолет. Громким голосом она отдавала приказания.
Андрей подошел к ней.
— Мне сказано, чтобы я…
— Вот что, малый, мы в поход трогаемся. Тебе с нами не по пути. Дам тебе лодку, припасу и валяй, куда хочешь по матушке Каме.
— Матрена Никитична! — взмолился Андрей. — Возьмите меня в свою команду. Ужели я не погожусь? Я думал…
Атаманша поглядела на него, и в этом взгляде неожиданно мелькнула материнская теплота.
— Молод ты и ни к чему тебе это — от нашей работы душа горит: по колен в крови ходим. Поезжай до устья Косьвы. Там на горе избушка, в ней дед Мирон живет. Скажи ему: Матрена мол поклон шлет. Он тебе поможет. А лодку тебе Таракан даст.
Андрей понурил голову.
— Айда! — сказал усатый.
Когда они дошли до берега, Таракан показал ему на легкую двухвесельную лодку:
— Плыви, парень, с богом!
Андрей пожал своему доброжелателю руку.
— Спасибо! — с чувством сказал он.
— Не на чем, — ответил тот. — В сорочке ты родился. Матрена не всякого так отпускает. Верно, поглянулся ты ей, — ревниво добавил он.