Канцелярская челядь подобострастно проводила его до дверей кабинета. Как только за высокой особой захлопнулась дверь, Андрей сказал себе: «Будь что будет» и, — сжимая в руке свое «объявление», шагнул в кабинет. Князь сидел в кресле, обмахиваясь платком, по ту и по другую сторону в почтительных позах застыли управляющий и правитель дел.
При виде Андрея на их лицах выразилось крайнее изумление. Князь перестал обмахиваться и, полуоткрыв рот, смотрел на бедно одетого молодого человека. А тот смело подошел к креслу и протянул лист бумаги. На лице князя появилось выражение брезгливости.
— Что сие значит?
— Ваша светлость! В скудости безмерной обретаюсь… Вот моя слезная просьба к вам…
Князь двумя пальцами взял прошение и, обратившись к управляющему, сказал:
— Но это же дерзость!
— Пошел вон, болван! — прошипел тот, устремив на Андрея взгляд, полный ярости.
Андрей вышел, чувствуя, что погубил себя.
А в кабинете в это время решалась его судьба.
— Кто такой? — спросил князь.
— Конторский служитель Андрей Плотников.
— Какого поведения?
— Благонравен…
— Как же благонравен? А сие что означает?
Князь потряс злополучным «объявлением».
— Ваша светлость, простите, не могли и помыслить… Накажем палками, так что с места не встанет…
Но князь был человек гуманный и просвещенный.
— Ну зачем же палками? Поставьте на черную работу.
Правитель дел тотчас же вышел из кабинета и объявил решение его светлости.
— Служителю Андрею Плотникову надлежит с завтрашнего дня выходить на раскомандировку… Будешь черноделом, — обратился он уже непосредственно к Андрею.
Работники у солеваренной печи немало были удивлены, когда увидали конторского служителя, поставленного вместе с ними таскать дрова и шуровать в печи. Они посмеялись, когда он, неумело взяв лом, выбросил из печи большое пылающее полено и должен был снова забросить его обратно.
— Старайся, старайся, приказея! Это тебе не бумагу марать.
— У нас не то, что в конторе, — насквозь пропаришься.
— Руки-то у тебя белые, парень, господские.
— Ничего, скоро от наших не отличишь.
Жара стояла нестерпимая. Непривычная работа казалась тяжелой вдвойне. Соль варилась в огромном «чрене» и сушилась тут же рядом на полатях. Работники ходили полуголые, задыхаясь от жары и едкого запаха варившейся соли.
Мрак и духота. Рассол кипит. Серый пар валит из чрена.
— Останавливай огонь! — кричит солевар, или, как его называют, повар.
А сам прислушивается к бульканью рассола.
— Вишь, голос подает. Знать-то, готова!
Соль, мягкую и влажную, длинными граблями сбрасывают на полати.
А уж по трубам течет новый поток.