— Что ж не кличете? — насмешливо спросил Никифор.
— Ну, зачем так? — оборвал товарища Андрей.
— Нет у нас ратного навыка, мил-человек. Сноровки той нет, чтобы, значит, враз начать и враз кончить…
— Нужно действовать решительно, внезапно и всем в один час. Лучше ночью, — с жаром заговорил Андрей.
В избе стало тихо-тихо. Все точно ждали чего-то необыкновенного. Взоры обратились к Андрею.
— Надо знать, с каким оружием кто пойдет, — продолжал тот. — Первым делом нужно завладеть конторой, обезоружить стражников…
Мастеровые переглянулись.
— Да ты кто, молодец?
— Это он, ребята, — послышался вдруг сзади голос Василия Карпова, — Я на сплаву с ним когда-то до Лаишева на барке бежал. Он тогда в Лаишеве слез, а потом слух пошел, что новый атаман объявился. Он это и есть. Признал я его.
Тут и Никифор вступил в разговор:
— Атаман Золотой — это вот кто.
В избе стало радостно и шумно. Мастеровые повскакали с лавки, окружили Андрея, хлопали его по плечу, заглядывали в лицо, стараясь лучше разглядеть желанного человека.
— Может ли это быть? Да неужели это, парень, ты и есть атаман Золотой?
— Спаси от злодея! Заступись за нас.
— Сделаю для вас все, что в моих силах, — твердо сказал Андрей. — Клянусь в этом.
Ах, когда б нам, братцы, учинилась воля,
Мы б себе не взяли ни земли, ни поля.
Пошли б мы, братцы, в солдатскую службу
И сделали б меж собою дружбу,
Всякую б неправду стали выводить
И злых господ корень переводить.
«Плач холопов»
Цвела рябина, но сладкий ее аромат не мог заглушить привычный запах жженого железа и серы. Весна в этом году была поздняя, и природа точно наверстывала упущенное: буйно зазеленели кусты сирени и жимолости в палисадниках перед избами мастеровых, зеленели скаты гор на берегу пруда, зеленели леса на горах, окружавших Васильево-Шайтанский завод со всех четырех сторон. Стояла солнечная погода, и утром, когда заводской рассылка обегал избы, поднимая шайтанцев на работу, любо было взглянуть на поднимавшееся из-за гор ласковое солнце. Люди шли, не сутулясь от холода, а с веселыми лицами, переговариваясь вполголоса.
— Слыхал, Прокопьич, про атамана Золотого?
— Как не слыхать, слыхал. А что?
— Да то, что объявился он на нашем заводе.
— Врешь!
— Вот те истинный крест, не вру. Может, найдется теперь управа на нашего злодея.
— Добро, ежели бы так… Оно нам вдвойне лучше: в ответе не быть и без барина робить.
Максим Чеканов и Василий Карпов возвращались со смены в свой конец на Проезжую улицу.
Навстречу, помахивая тросточкой, важно шествовал Павлушка Шагин. На нем был костюм с барского плеча, шея повязана белым шелковым платком, а на голове красовалась модная круглая шляпа.