— Господи, с тобой все в порядке? Элли!
— Чуть не умерла с испугу! — выдохнула она ему в лицо.
Майк погладил ее по волосам:
— Ты не ушиблась? Элли! Ты…
— Майк… все в порядке… — Она попыталась высвободиться.
— Ты… Ты… — Он наклонился к ней, и она ощутила на губах его жаркое дыхание.
— Что ты делаешь? — прошептала она.
Майк шарахнулся в сторону, резко убрав сжимавшие ее плечи руки, так что Элли снова чуть не упала, и отвернулся, засунув кулаки в карманы.
— Прости. Инстинктивно. Просто я — мужчина. Ты — женщина. Вот и повело. Прости.
— Да… — Она попыталась отшутиться, глядя ему в спину. — Тебе определенно пора на стриптиз!
— Да неужели ты думаешь, что я променяю ТЕБЯ на какой-то стриптиз! — сказал он, резко разворачиваясь к ней.
— Меня?
— Да! Тебя!
Они стояли на расстоянии нескольких шагов друг от друга, словно дуэлянты, глядя друг другу в глаза.
— Так вот в чем дело…
— А ты не видела?
— Теперь вижу. Майк, но как же так… Пять лет…
— Черт бы побрал эти пять лет! Черт бы их побрал!!! Какое они имеют значение для двух взрослых людей?
Она приложила ладонь ко лбу.
— Я ничего не понимаю. Мне… Это слишком! Это не укладывается в голове.
— А ты попробуй. И хватит смотреть на меня, как на младшего братишку.
— Дело не в том, что ты моложе меня на пять лет, просто это стало… просто я привыкла так к тебе относиться. Как к другу.
Он вдруг снова подошел к ней близко-близко и обнял, прижимаясь бедрами. По дрожанию его рук, по заметному возбуждению, которое она ощутила своим животом, можно было безо всяких сомнений понять, что лично он относится к ней отнюдь не по-дружески.
— А сейчас?
Элли смотрела на него со страхом и удивлением: перед ней стоял совершенно незнакомый взрослый мужчина, и в глазах его определенно читалось желание. Это был не Майк. С Майка она привыкла срывать бейсболку, трепать по макушке, бить в широкую грудь, если он позволял себе слишком откровенно шутить на ее счет. С Майком можно было делать все на свете, но только не…
— Элли, ты — самая лучшая девушка, которую я когда-либо встречал. — Он гладил ее по спине и снова приближал свое лицо, и против воли она почувствовала, что сейчас ответит на его поцелуй. И даже более того.
— Майк, мы не должны…
— А мы и не будем. Я просто поцелую тебя, вот так…
— Майк!
— И все.
— Пожалуйста… не нужно.
— И еще раз, вот сюда.
— Ма-айк… Не надо…
— Потому что тебе это слишком нравится, но ты не хочешь себе этого разрешить?
— Нет…
— Элли, я тебя люблю.
— Что?
— Да, люблю.
— Майк, но мы не можем…
— Мы все можем, Элли. Если мы захотим быть вместе…
От серьезного продолжения этого вечера их спас неожиданный телефонный звонок. Элли буквально пересилила себя, разомкнув объятия, и подошла к телефонному столику.