— Привет.
— Привет.
— Всё воюешь?
— А ты?
— Как видишь.
Артём уже давно не питал злости к армейскому знакомцу. Перегорело. Сердце остыло и покрылось толстой корочкой равнодушия.
К себе и другим. Ставя свои мины и снимая чужие, он чувствовал себя на работе. Так же, как кузнец, монотонно раздувающий надоевшие до чёртиков меха, или бухгалтер, остервенело подбивающий свои «сальдо-бульдо». В конце-концов он действительно работал, делал то, чему его всю жизнь учили. И какая разница, чья нога наступит на поставленную им мину. Главное, как и полагается за работу, ему платят. Вовремя и весьма прилично. Достаточно для того, чтобы через годик послать всех к чёртовой бабушке и уйти на заслуженный отдых. Вернуться в родной город, к полузабытой жене и окончательно повзрослевшей дочке.
На отправленные домой письма так никто и не ответил. Зато пришла весточка от родителей. Вернее, от матери. Отец, оказывапется, умер ещё прошлым летом, когда Артём разминировал поставленные им же заряды в Карабахе. Всё случилось до обидного просто. Спокойно ехал себе на стареньком «жигулёнке» и попал под лобовую атаку сошедшего с ума «ленд круизера». Короткий миг и — всё! Не надо никаких мин, никаких фугасов. Просто хлебнувший «с устатку» нувориш и мощный, как танк, джип…
Артём напился. Напился безобразно, до потери памяти и кровавых соплей из разбитого чьим-то крепким кулаком носа. А когда пришёл в сознание, то увидел себя мокрым, сидящим в луже воды, в окружении бородатых мужиков с зелёными повязками на головах. Один из них, широкоплечий круглолицый здоровяк, протянул Артёму руку и помог встать.
— Жив, кунак? — похлопал он по мокрому плечу Майора. В голосе сквозил явно не здешний акцент.
— Что за горе у тебя, дарагой?
— Отец умер.
— Извини, брат. Мои соболезнования.
Акцент оказался чеченским, а звали бородача Шамиль. Во главе чеченского батальона он сражался за независимость «братьев-абхазов».
Потом они пили вино. Тогда ещё будущий грозный боевик не придерживался строгих норм шариата и позволял себе пропустить стаканчик-другой. Разомлевший «на старые дрожжи» Артём плакался Шамилю в жилетку:
— Матушка уже старая. А на руках ещё Васька, брательник. Совсем пацан. Младшенький он у нас, поздний. Мать его почти в сорок родила.
— Ничего, дарагой. Разобьём грузин, вернёшься домой и поможешь матери с братом.
— Деньги надо. Ваське на учёбу, матушке на старость. А ещё жена с дочерью…
…Абхазию они отстояли. Только без старого армейского приятеля. Тот погиб, накрытый прямым попаданием снаряда. Хоронить было практически нечего. Кровавые ошмётки сбросали в плащ-палатку и присыпали в бездонной яме братской могилы. А оставшиеся в живых помянули товарища глотком спирта из фляги и разъехались по домам. Правда, у Артёма его уже не оказалось. Пока он нашпиговывал смертью Кавказские горы, жена успела подать заявление на развод, а заметно подросшая дочь дичилась и совсем не узнавала отца.