А в воздухе снова пахло войной. Теперь уже здесь, в его собственной стране. И первым её предвестником стал заросший трёхдневной щетиной кавказец, в одно прекрасное утро возникший на пороге Артёмовой квартиры.
— Здравствуй, Майор. Привет тебе от Шамиля.
— какого Шамиля?
— Вах, нехорошо забывать старых друзей.
В памяти всплыл разрушенный непрекращающимися артналётами Сухуми и бородатое лицо командира чеченского батальона.
— Как он сумел меня разыскать?
— Шамиль может всё.
— Что ему нужно?
— Он приглашает тебя в гости.
А почему бы и нет? Ставить мины — это просто работа. И какая разница, чья нога на неё наступит? Главное, там, на Кавказе, вновь запахло хорошими деньгами. Можно будет окончательно решить свои финансовые проблемы и навсегда завязать с этой безумной игрой со смертью. А ещё — помочь дочери. Она ведь занимается в престижной бизнес-школе, да и братишка уже, наверное, закончил учёбу и собирается куда-то поступать. Всем нужны деньги, а кто их заработает, если не Артём?
…Шамиль встретил Майора как лучшего друга, усадил за накрытый разными вкусностями стол и пододвинул поближе бутылку «Абсолюта». Сам, правда, пить не стал, соблюдая законы шариата.
— Ты не подумай, мы не с русским народом воюем, — говорил он, пока Артём налегал на водку. — Мы за свободу свою воюем. Ичкерия должна сбросить наконец российское иго…
Майору было плевать. Он приехал сюда зарабатывать деньги, точно также, как совсем недавно зарабатывал их в Югославии и жаркой Африке. Пускай «друг Шамиль» поёт сладкие песни о «независимости и свободе», Артём прекрасно понимал — бородатый джигит тоже воюет здесь не за «будущее Ичкерии», а за присылаемые откуда-то из-за бугра зелёные бумажки. И как только федералы начнут платить больше, он без зазрения совести переметнётся на их сторону, принявшись усердно душить зародыши сепаратизма в одном из субъектов Российской Федерации — Чечне. Так же, как и Артём.
Но пока на чеченской стороне денег имелось больше. По крайней мере, аванс, выданный Шамилем, был весьма внушительным.
Начиналась осень и война, быстро разгораясь, катилась из разорённого Дагестана обратно в Чечню. Федеральные части давили зелёноповязочное воинство, оттесняя его всё дальше и дальше в горы. Вместе с боевиками, щедро сея на пути наступающей армии мины, уходил и Артём. Пока однажды не напоролся в пригороде Грозного на пулю российского снайпера. Ирония судьбы! Финальную точку в карьере Радченко поставил милиционер из некогда родного ОМОНа, так и не признавшего в заросшей щетиной боевике бывшего командира их группы разминирования. Маленький кусочек свинца впился в ногу, когда Майор уползал от только что созданного им минного поля. Боли он почти не чувствовал. Только страх. Если он попадёт сейчас в руки федералов, жутко представить, что его ждёт. С взятыми в плен наёмниками они особо не церемонятся. Тем более, если «солдат удачи» оказался своим, русским.