— Рад познакомиться, слышал о вас, — добродушно сказал Осередко, крепко пожимая руку Михаилу. — Ну, как ваш знаменитый парашют?
— Со мной.
— Тогда я вас изображу, как легендарного Икара, летящего с вершины гор, — пошутил Осередко.
Щербаков познакомил участников экспедиции с Айбековым и его сыном. Оживленно переговариваясь, все отправились на квартиру.
Теперь остановка была за Бархатовым.
К вечеру все хорошо отдохнули и вдоволь наговорились. Как-то случилось, что Лена и Щербаков отделились от остальных и очутились вдвоем за поселком. Солнце быстро садилось. Из желтоватого воздух стал прозрачно-чистым, а потом потемнел. Молодые люди пошли вдоль полотна железной дороги.
— Лена, — сказал Щербаков. — А ведь это здорово, что мы встретились.
— Да, удивительно... — согласилась девушка.
— Вы студентка?
— Что вы! Я уже два года геологом работаю.
Михаил хотел сказать, что выглядит она очень молодо, но воздержался. Лена интересно рассказывала о своей работе, об экспедиции в Кустанайскую область, где удалось обнаружить богатейшие залежи железной руды...
— И все-таки эта профессия не совсем для девушки, — заметил Щербаков.
— Почему?
— Станете старше, появится семья, поймете.
После непродолжительного раздумья она сказала:
— Я из-за этого замуж не вышла за человека, которого...
Лена не договорила.
— Любили?
— Может быть, и не любила, но он мне очень нравился.
— Ну и почему же вы не вышли?
— Он не захотел, чтобы я ездила с геологическими партиями, а я не хотела работать в конторе.
Видно, ей было нелегко вспоминать об этом, потому что она резко переменила тему разговора.
— Как вы думаете, — спросила она, — найдем мы ущелье Полынова?
— Видите ли, Лена, «белых пятен» на Памире почти не осталось. За последние годы наши исследователи и альпинисты побывали почти везде. И если они до сих пор не наткнулись на пропавшее ущелье, значит, оно находится в непроходимых местах, куда добраться очень трудно. Но я верю в Бархатова, и если он сам взялся за пояски — значит, найдем.
— Не правда ли, замечательный человек? Он у нас преподавал в институте, — улыбаясь, добавила Лена. — Все девчонки по уши были влюблены в его лекции...
— Только в лекции? — шутливо спросил Михаил.
— Ну и в лектора, конечно, — засмеялась она.
Так, разговаривая, они уходили все дальше и дальше. Когда они повернули обратно, стало уже темно. Безоблачное далекое небо усеяли звезды, крупные и яркие.
Внезапно девушка схватила Михаила за руку.
— Слышите?
— Что такое?
— Кто-то за нами крадется, — чуть слышно прошептала Лена.
Они остановились, напряженно прислушались.