Оказалось, что ветер и волны за ночь отнесли моторную лодку к северо-восточному побережью.
Поиски продолжались весь день. Но Полынова не нашли.
Поздно вечером наши путешественники, усталые, измученные, приплыли к пристани поселка Переборы, откуда начинается старое русло Волги.
Несмотря на все пережитое и страшную усталость, никто из четверых не мог уснуть. Нина плакала. Забившись в угол лодки, она беззвучно рыдала. Лена, похудевшая, осунувшаяся, неподвижно сидела на корме. Владимир возился с мотором, но его подавленный вид красноречиво говорил о том, что мысли его заняты другим. А Михаил ходил по берегу.
Трудно поверить в гибель близкого, дорогого человека, когда еще вчера он был рядом с тобой, ты видел его лицо, глаза, разговаривал с ним. Посланные на поиски суда возвратились ни с чем. Что делать? Возвращаться в Москву? Продолжать плавание? Но Михаил уже не находил в себе для этого сил. Но страшнее всего был вопрос: как сообщить о несчастье отцу — старому Полынову? Дать телеграмму? Нет, нет, только не это. Чувствуя на себе особую ответственность, Щербаков перебирал в уме всевозможные решения, но ни на одном не мог остановиться.
А время шло. Никто друг с другом почти не разговаривал, ожидая решающего слова Михаила. Владимир по-прежнему занимался мотором. Предположение Щербакова оказалось правильным: засорилась выхлопная труба. Когда ее прочистили, Михаил предложил спуститься по Волге до города Щербакова. Это было недалеко, и через час друзья были там. Поручив Лене заняться хозяйственными делами, Щербаков отправился на междугородную телефонную станцию.
Директора завода он застал в кабинете.
Тот обрадовался:
— А-а, Щербаков, здравствуй... Ну, как идут дела?
— Большое несчастье, Дмитрий Николаевич.
— Что такое?
— Полынов исчез.
— Исчез? Куда?
Последовала долгая пауза, потом раздался гневный голос:
— Да вы что там, мальчишки?.. Да вы там друг друга растеряете... Немедленно возвращайтесь в Москву...
Он еще долго шумел, потом спросил:
— Как же это случилось?
Щербаков подробно все рассказал...
— Да-а, — протянул тот. — Не знаю, как сообщить отцу... Его надо подготовить. Кто из близких у него есть здесь?
Щербаков на несколько секунд задумался.
— Директор лаборатории, там, где моя теща работает... Петр Николаевич Крюков.
— Знаю... И сам съезжу... Позвони сегодня вечером ко мне догмой — Д-0-43-24.
С тяжелым сердцем Михаил повесил трубку.
К вечеру они все явились на междугородную телефонную станцию.
Когда их соединили, у трубки оказался Дмитрий Николаевич. Видимо, он ожидал звонка. Неожиданно сообщил.