Вечером, оставшись наедине с Бархатовым, Михаил поделился с ним своими подозрениями.
— А знаете, Василий Яковлевич, — сказал он, — я все больше убеждаюсь, что ваш школьный приятель далеко не так прост. Вы обратили внимание на его замечание о титане? Для счетного работника, за кого он себя выдает, это не совсем обычно. Подозрителен и его интерес к образцам горных пород...
И Михаил рассказал о встрече с Кожуховым в палатке.
— У меня сложилось впечатление, что он не просто ходит на прогулки в горы, чтобы похудеть, а что-то ищет, — закончил Щербаков.
Реакция Бархатова удивила Щербакова. Торопливо, словно извиняясь, он сказал:
— Да, да... При первом же удобном случае я его отправлю в санаторий. Но вы пока никому ничего не говорите.
...В отношениях между Щербаковым и Малининым не проявлялось открытой неприязни. Напротив, Михаил, казалось, забыл о памятном разговоре с Виктором и держался с ним ровно, стараясь не вызывать новых осложнений. И Малинин не выдавал своего состояния. С Леной он был предупредителен, не преследовал ее излиянием своих чувств, но в один из вечеров, когда возвращались к палаткам с прогулки, Малинин, сдерживая волнение, сказал:
— Лена, я ведь все вижу... Что ж, желаю тебе счастья.
— Погоди, Виктор... О счастье говорить еще рано.
— Но друзьями мы с тобой можем быть? — тихо спросил Виктор.
— Конечно...
— Помни, Лена, — продолжал Малинин, — что бы с тобой ни случилось в жизни, ты всегда можешь рассчитывать на меня, — и добавил: — Я ведь однолюб...
Лена думала о своем.
— Я не виновата, Виктор, это сильнее меня, — ответила девушка... — Можно ничего не пожалеть для другого человека, но только не чувства, если их нет...
— Да, я понимаю, ты не виновата... Хоть, может быть, и ошибаешься.
— Возможно.
— А если он не такой, каким тебе кажется?
— Не нужно, Виктор. Прошу тебя, ничего о нем не говори. Он, действительно, нравится мне, хоть и не знаю, как он сам ко мне относится.
— Спасибо за откровенность, — глухо проговорил Малинин.
— Обманывать тебя не хочу. Ты не сердись, а пойми...
На этом разговор кончился. Малинин не возобновлял его больше.
Приближалось воскресенье — день, когда Михаил должен был испытать свое изобретение. В пятницу, воспользовавшись свободным вечером, Щербаков достал из чемодана свой парашют. Около него собрались остальные участники экспедиции. Всех интересовало устройство парашюта. Посыпались вопросы, и Михаилу пришлось подробно рассказывать о нем.
...После трагической гибели Лиды Щербаков в течение трех лет самозабвенно работал над конструкцией высокогорного парашюта. Он перечитал все, что было написано о парашютах и изучил десятки их видов. Оказалось, что еще в далекие времена люди пытались, и небезуспешно, прыгать с высоты, используя для этого приспособления, наподобие зонта. В читальном зале библиотеки имени Ленина, где он по вечерам занимался, Михаил с увлечением прочел роман французского писателя Ретиф де Ла Бретон, написанный еще в XVIII веке, в котором рассказывалось о юноше Викториусе, прыгнувшем со скалы с помощью зонта и крыльев. Это была фантастика, но летопись человечества повествовала и о действительных фактах. В одной древней рукописи, относящейся к началу XIII века, Михаил нашел свидетельство о славянах, совершавших спуски с высоты на крыльях, сделанных из какого-то материала. Истории известен «холоп» Никита, который на самодельных крыльях пытался лететь, за что по приказу царя Ивана Грозного был жестоко наказан.