— Из чего все это сделано? — поинтересовался Щербаков у Александра Ивановича.
— Из титана, — ответил тот. — Его здесь огромные залежи, причем, высокой чистоты. Вы знаете об этом металле?
— О, да! — воскликнул молодой человек. — Мы ищем этот металл... Но как вам удалось справиться с ним, без специальных печей? Я слышал, что он плавится при очень высокой температуре.
— А я не плавлю его... Вы сами убедитесь, что степень титана в руде настолько высока, что она обладает пластичностью, позволяющей обрабатывать ее при невысокой температуре. Без титана нам пришлось бы трудно.
А спички... Их заменила удивительная зажигалка, изготовленная Александром Ивановичем. Возле дома, на солнцепеке, возвышался треножник со вставленным в него увеличительным стеклом, вращающимся вокруг своей оси. Это позволяло в любое время дня ставить его перпендикулярно солнечным лучам.. Стоило лишь поднести к стеклу кусочек расщепленного дерева или пучок сухой травы, как они вспыхивали. Солнце зажигало в треножнике жировую смесь, и она ровным, немигающим пламенем горела до утра.
На всякий случай у Полынова имелись и самодельные спички с фосфорическими головками. Правда, приготовить их было очень сложно, поэтому к спичкам обращались лишь в случае крайней необходимости.
Большой победой Полынова, которая, не будь он отрезан от внешнего мира, несомненно привлекала бы внимание ботаников и селекционеров, был кактус без колючек. Мы мало знаем об этих неприхотливых растениях. Правда, их можно увидеть во многих домах. Однако в комнатах кактусы растут медленно. А вот жители Черноморского побережья — Сухуми, Батуми и других мест, знают кактусы, достигающие двухметровой высоты.
Как это растение попало в ущелье, остается неразгаданной тайной природы. Родиной его считаются жаркие пустыни. Можно только предположить, что в далекие времена теперешний Памир выглядел совершенно иначе.
Полынова заинтересовала неожиданная встреча с представителем жарких стран прежде всего потому, что плоды кактуса были вкусны и очень питательны. Но из-за острых колючек подступиться к ним было нелегко. И вот Александр Иванович решил вырастить кактус без колючек. Полынов терпеливо отбирал растения, имевшие меньшее их количество, и скрещивал между собой. Получив семена, высеивал их, а затем снова терпеливо отбирал нужные экземпляры. Через несколько лет на плантациях появились гладкие кактусы с чудесными плодами, по вкусу напоминавшими свежий крыжовник.
Полыновы были очень внимательны к Михаилу, проявляли о нем трогательную заботу. Вместе с отцом и сыном Щербаков трудился по хозяйству, часто беседовал с Александром Ивановичем, все больше удивлявшим его своими познаниями и практичностью. Полынов сказал как-то Щербакову: