— Скажу. Их давно пора прихлопнуть.
— А вот и нет! — Этли весело рассмеялся. — Они еще далеко не исчерпали своей полезности! Далеко! Конечно, наш друг Иеремия Блад ведет свою игру, но до поры пусть мнит себя шахматистом, а не пешкой. Суммирую вышесказанное: я не оговорился, когда назвал вас подполковником! Мне точно известно, что все бумаги на внеочередное звание руководством «Эрмандады» уже подписаны.
Ахилл Мария не смог скрыть своего изумления. Он не уставал поражаться осведомленности этих людей, ведь речь шла о внутренней, неафишируемой информации!
А ведь он с трудом представляет, на кого работает! До сих пор! Даже намека на истинную сущность и цели своего теневого начальства он не имел!
— Спасибо. Очень… Приятно подобное внимание с вашей стороны, — сумел наконец выдавить он.
— Удивлены? — Этли сегодня был в прекрасном расположении духа, и его уверенно позитивный настрой начал проникать даже сквозь уныние Ахилла Марии. — Зря! Мы обещали вам серьезный карьерный рост? Свои обещания мы держим. Кстати, как вам коньячок?
Майор, а точнее подполковник, выказал полное удовлетворение, отличный напиток, нет слов.
— Эх, как вы молоды, друг мой… Завидую, честное слово. — Этли покачал головой и вновь непочтительно осушил бокальчик. — По-настоящему ценить древность… В истории кроются причины, а мы, мы лишь следствия. Этот виноград был собран на планете Екатерина… Саймон! Саймон, когда?
Со стороны бара послышался звучный голос слуги. Судя по скорости реакции, он не упускал ни единого слова, что не слишком вдохновило Ахилла Марию, несмотря на все заверения в лояльности «оруженосца». Сам факт встречи, не говоря о содержании разговора, сулил каторгу. Лет десять-двенадцать на ториевых рудниках планеты Дурга — слишком рискованная перспектива, чтобы ставить ее в зависимость от преданности обслуживающего персонала!
— Сэр, это коньяк урожая 2522 года.
— Вот! На двадцать лет старше меня! — Сэр Роберт поднял палец. — Кто думал тогда, сто лет назад, что соком этого винограда будем наслаждаться мы? Виноград — причина, а наша от него радость — следствие! И между ними целый век! Но какая, в сущности, прямая, явная связь!
— Я не вполне понимаю, что вы имеете в виду, Роберт, — честно признался Ахилл Мария.
Этли внезапно посерьезнел, наклонился вперед и положил локти на стол, внимательно глядя в глаза собеседнику.
— А что бы вы сказали, если бы некто влил в коньяк вот это? — В руке Этли показалась маленькая пластиковая ампула. — Реверсивный яд. Каково?
Ахилл Мария ничем не выдал мгновенного смятения. В животе похолодело, а приглушенное освещение вдруг показалось слишком ярким.