Это был маленький плотный мужчина с карикатурным лицом и быстрыми, нервными движениями. В углу его рта застыла вечная сигара. Он не снимал свою пропыленную шляпу даже в комнате и даже в присутствии женщин. Однако люди чувствовали, что это не признак неуважения к ним. Вряд ли он сам когда-либо задумывался над этим.
— Здравствуйте, мисс Тейл, — улыбнулся Ал. — Проходите в мой кабинет.
С появлением Хаммонда возбуждение снова вернулось к Старр. Она с таким трудом выносила ожидание, что те минуты, которые им потребовались, чтобы пройти в кабинет, показались ей вечностью.
Ал сел за большой стол красного дерева, отодвинул в сторону стопку писем, выбросил свою сигару в окно и, закурив новую, произнес:
— Отличную маленькую роль вы сыграли в той картине «Пират-джентльмен», мисс Тейл. Думаю, что вам понравилась эта работа.
— Я действительно наслаждалась ею, мистер Хаммонд, — ответила Старр едва дыша, — но я не думаю…
Однако Ала, очевидно, не интересовали ее мысли. Он заставил ее замолчать, взмахнув рукой, которая казалась непропорционально большой.
— Послушайте, юная леди, — начал он доверительно. — Нам нужны новые кинозвезды. Женщины. Публике постоянно требуется кто-то новый, восхитительный. Нам просто позарез необходима новая звезда… Прошлой ночью я тут ужинал с одним приятелем, и у нас родилась идея. И эта идея — вы. Понимаете?
Конечно, она не понимала. Просто не осмеливалась, боясь, что может ошибаться. Она хотела сказать ему: «Продолжайте, но только ущипните меня сначала, чтобы я знала, что не сплю».
— Послушайте, юная леди, — повторил он снова и наклонился еще ближе. — Мы решили сделать вас звездой. Сегодня же наш отдел по связям с прессой займется вами, а завтра вы проснетесь знаменитой. Это не трудно. Мы просто будем всюду трубить, как замечательно вы сыграли в фильме «Пират-джентльмен». Конечно, придется немного изменить свою жизнь. Это не так-то просто — быть звездой, поверьте мне. Когда вы не снимаетесь, то должны тратить время только на массаж, покупку одежды и парикмахера. Придется перейти на строгую диету и ложиться спать не позже половины одиннадцатого. Это понятно?
Старр кивнула. Она не могла говорить. Она была слишком возбуждена и совершенно забыла о своем обещании Стефану.
— Мы решили, что вы будете играть вместе с Рексом Брендоном в его новом фильме «Обаятельный повеса».
— Что? — Старр наконец обрела голос. — Играть с Рексом Брендоном?
— Конечно. Вам повезло, фильм будет просто грандиозным.
— Но, — Старр нервно облизала губы, — я не могу.
Хаммонд выплюнул свою наполовину выкуренную сигару и потянулся за другой.