Пост у древних христиан в дни Четыредесятницы заключался большею частью в сухоядении вечером, и часто не ежедневном; в чем по правилам Церкви издревле и доселе полагается строжайший пост.[300] Ерма, писатель 1 века, в книге Пастырь пишет о первых христианах, что они в св. Четыредесятницу»вкушали однажды в день, и то уже вечером, воздерживались от вина и всяких лакомых яств, проводили весь день в безмолвии и молитве».[301] Св. Василий Великий к Люцилию Бетику пишет:«Ты не ешь мяса, воздерживаешься от вина, ждешь вечера, чтобы принять пищу». Св. Златоуст говорит:«Иные соревнуют друг другу в воздержании от яств. Одни по два дня проводят без пищи, а другие, удалив от своего стола не только вино и масло, но и всякое варенье, во всю Четыредесятницу употребляют только хлеб и воду».[302] Палладий, епископ еленопольский, в 6 веке писал:«Во время Четыредесятницы каждый монах возлагает на себя различный подвиг, — один принимает пищу вечером, другой через пять дней».[303]
Древние православные христиане до того простирали в Четыредесятницу воздержание свое от мясных и молочных яств, что и самая нужда не могла заставить их нарушить церковных правил поста. Св. Златоуст о строгом хранении поста своих современников говорит:«Иной, хотя бы кто в наступивший пост тысячу раз заставлял и принуждал пить вино или вкусить чего‑либо неположенного в посты, скорее решится потерпеть все, чем прикоснуться к запрещенной пище».[304] Однажды император Юстиниан, по случаю недостатка в съестных припасах, бывшего в Византии, велел продавать во вторую седмицу Великого поста мясо. И хотя это допущено было по необходимости, однако ж народ по своему благочестию не покупал и не ел, желая лучше терпеть, нежели отступить от отеческих обычаев и преданий.[305] В слове Феодора Студита на 3 неделю Четыредесятницы, в начале 9 века писанном, упоминается об избиении болгарами христиан за несогласие питаться во время поста мясною пищею.[306]
Примеры строгого хранения св. Четыредесятницы отечественная история представляет из прошедших времен во всех сословиях. Царь Алексей Михайлович во время Великого поста обедал еженедельно трижды — в четверг, субботу и воскресенье. Рыбу вкушал только дважды в пост. Кроме того, он не употреблял в пищу ничего мясного по понедельникам, средам и пятницам.[307] Доселе уважение к Великому посту и высокое его преимущество сохранилось в наименовании понедельника, в который начинается св. Четыредесятница — чистым.
Вообще в Четыредесятницу есть мясо, молоко, яйца позволяли себе немногие или по своеволию, или крайней немощи, или неведению церковных правил пощения.