Начала рваться связь. Перегруженные информационные порталы не отзывались или транслировали однообразные картинки разгромленной танковой колонны первой армии, перемежая их истерично-восторженными заклинаниями.
Со временем поток беженцев обмелел. По пустым дорогам шныряли только камуфлированные вездеходы и грохотали автопоезда с военным грузом. Правый берег начинал укрепляться, с каждым часом все интенсивнее.
Чиж регулярно докладывал об очередном МПО, мобильном пункте обороны, сброшенном на берег с транспортного самолета или сгруженном с многоосного трейлера. Чудовищная махина тут же оживала и расползалась по рельефу юркими дроидами, запускала беспилотных шпионов, разворачивала антенны дальней связи. Роботы выбирали позиции, окапывались, выставляя над землей только окуляры и стволы. Иногда среди них бродили потерянные инспекторы-охранители; бродили без цели, дримерская техника работала как часы.
Буквально на глазах правый берег превращался в крепость. Старик только зубами скрипел, представляя, на сколько солдатских жизней будет разменяно чужое мертвое железо. Он сбрасывал регулярные сообщения в штаб, для чего у разведчиков имелись одноразовые передатчики, выстреливающие за доли секунды упакованный сигнал.
– Сорок километров до Свиреево, – сообщил почерневший от усталости Макс. – К утру будем. Канонаду слышите?
От замершего в безлюдье и напряжении левого берега катился глухой гул. На востоке небо регулярно вспыхивало мутными, как луна в тумане, вспышками, и это было хорошо. Это значило, что армия дерется, что коммуникации не прерваны, что есть еще ресурсы держать над войсками постановщиков помех и зонт из аэрозоля, рассеивающего лучи орбитальных лазеров. Но то, что Итиль выворачивал прямо на вспышки, было плохо. Диверсанты рисковали попасть меж двух огней, прямо в пекло встречного боя.
– Плохо, – согласился и старик; замысловато выругался (Макс еще не слышал от него ничего подобного). – Если станет горячо, таракана эвакуируют…
Длинная пулеметная очередь хлестнула по воде, едва не зацепив корму амфибии. Макс заложил опасный вираж, одновременно включив погружение. Оперенные пули копьями резали воду, злобно шипели паром, кувыркались и бессильно стучали в крышу. Макс перебрасывал руль из стороны в сторону, сбивая прицел стрелкам.
– Мы одни на фарватере, – сказал он, снова выводя машину на поверхность. – Готовьтесь, ночка предстоит жаркая.
В них действительно стреляли, и с одного берега, и с другого. Стреляли вяло, очевидно, принимая амфибию за ложную цель, за приманку для выявления системы огня. Не разберешь, то ли свои, то ли чужие, темнота стояла густая, как чернила. Давешний яростный гул распадался на сольные партии и постепенно утихал.