– Метацивилизация, – глухо сказала Марьяна. – Поисковый зонд обнаружил локальную цивилизацию в стадии глобального кризиса. Оперативный центр принял решение включить на правах партнерства первой ступени. На орбиту Земли вывели наблюдателей. Передали биологические и энергетические технологии начального уровня – человечество стояло на грани голода, углеводородных ресурсов хватило бы лет на пятьдесят, после чего обвальное падение эффективности сельского хозяйства и… вымирание миллиардов. Очень осторожно, уверяю тебя, передали социотехнологии, позволившие естественным путем отрегулировать рождаемость и снять межэтнические противоречия…
– Марьяна, – перебил Максим, потому что перестал слушать, – я видел, как дример… пожирал тебя…
– Максимка, это тоже часть метацивилизации. Я не знаю, как назвать их, они не владеют акустикой и не имеют самоназвания. Пусть будет – личинки. Это культура, с которой все начиналось. Их органы размножения связаны с пищеварительной системой, а не с выделительной, как у… нас. Точнее, у них вовсе нет полового размножения. Ужасно, с точки зрения людей, поэтому об этом не объявляли открыто… но ты бы знал, чего только не придумало мироздание! Личинка, потребляя, инкапсулирует генокод и сознание другого существа. И рождается новая личность, скажем так, более многогранная, чем обе исходных. Поверь, это чудо природы помогло объединиться тысячам цивилизаций, была бы только ДНК совместима на уровне элементарной биохимии. И многие цивилизации нам, людям, завидуют! Меня сожрали? Но вот же я, Максимушка! Я ничего не забыла. Я даже плакать могу! Тебя пугают мои руки? С ними удобнее, но завтра я сделаю другие, если хочешь. А еще полгода назад я плавала медузой в газовом океане планеты, которую и не мечтала увидеть. И это так здорово!
Максим все же сумел улыбнуться. Слава богу, он не видел себя со стороны, но Марьяна поняла его улыбку и засмеялась сквозь слезы в ответ.
– Это хорошо, – прошептал Максим. – Мне легче… оттого, что тебе здорово.
Он не сказал «умирать», но это подразумевалось.
– Но ты, конечно, не согласен, – всхлипнула Марьяна.
– Нет, – невнятно сказал Максим, чувствуя, что изо рта что-то быстро вытекает, – я так… не могу. Лучше бы вы оставили нас… Мы сами разберемся и решим, как нам лучше. Наверное, так… Марьяша, иди! Врача поздно… гранату… не удержу…
– Я помогу, Максимка, – девушка-дример отчаянно смотрела на хлынувшую кровь, на перетянутый жгутами торс, ниже которого только лохмотья мяса и осколки металла.
Смотрела, отсчитывала секунды до прибытия челнока с чудо-личинками – для этого ей не требовались часы – и сжимала кулак любимого с гранатой.