Дождь окреп, превратился в ливень. Разведчики ползли долго: старик быстро устал, хватал грязные брызги ртом, а потом еще дольше бежали короткими перебежками, по очереди прикрывая друг друга. Остановились, когда под сапогами зашуршал разбитый асфальт.
– Дорога… – Старик задыхался и злился от собственной слабости и обременительности. – Куда дальше?
Он выкрутил тепловизор на максимальную яркость. На дороге лежал вывернутый с корнем указатель: «Са…»
Самара? Саратов? Ржавчина превратила оцинкованный металл в труху.
– За мной! – приказал Макс и шагнул в кювет; тут же ушел по колено в жидкую грязь. – Итиль там…
– Волга! – каркнул старик. – Эта река называется Волга! Не Итиль!
– Один хрен, – прошипел Гришка. – Двигайся, Старый… – и тут же рухнул как подкошенный.
Старик упал, где стоял, этому разведчики его научили на первой же тренировке. Только спустя невозможно долгие секунды он услышал порыкивающий мяв электромоторов.
Разведчики замерли. Старик бешено вращал глазами, непроизвольно сдерживая дыхание, но видел только асфальтовую крошку перед лицом. Где этот шакал?!
Беспилотный разведчик дримеров, полуметровый диск, шумел винтами где-то рядом, неумолимо приближаясь. Чует, что ли?!
Где-то позади громко треснула ветка, и моторный мяв взлетел на невыносимую высоту. Начал быстро удаляться, робот спешил полюбопытствовать, и старик перевел дух. Его тут же пребольно ударили в спину – ползи, дурак! Он пополз, загребая руками волны жидкой грязи.
Ему разрешили встать только на берегу. Старик понял, что вышли к Волге, по изменившемуся шуму дождя и размазанному световому пятну с дальнего берега. Там мигал и чиркал вокруг себя лучом мощный прожектор. Кибулис? Или уже пустоши?
– Пронесло? – не то спросил, не то удивился Пуля. – Вернемся – свечку поставлю, тьфу-тьфу-тьфу.
Макс смотрел в мощный бинокль на реку, прямо в дождь и непроглядную темень. У старика нехорошо заворочалось в желудке.
– Километр двести – километр пятьсот, – сказал из темноты Слепень. – Наш берег пологий, правый – обрывистый, двадцать – двадцать пять метров.
– Где-то севернее остров, – ответил Макс, не отнимая от глаз окуляров.
Старик не удивился. Местность разведчики знали до последнего оврага, часами сидели над картами, сутками не вылезали из тренажеров. Только старых городов на новых картах не было. Все-таки Самара или Саратов?
– Стремно, – пожаловался Гришка. – Придавят нас на острове, как клопов.
Полтора километра старику не осилить. Макс выбрал неудобную переправу с перевалом на острове из-за него; старик это понял, но привычно отмолчался. И в булькающую от дождя воду полез вместе со всеми, без пререканий.