Это было под Джелалабадом, недалеко от границы с Пакистаном и перевалочного за ней пункта моджахедов-Пешавара. Батальон морпехов из добровольцев готовился делать бросок на позиции противника, занявшего господствующие высотки. Жара стояла такая, что на песке можно было поджаривать мясо, а резина на БТРах потрескивала, готовая разойтись по швам. На линию броска выдвинулась штурмовая группа — по морпеховски "штык" — составленная из одного взвода, она должна была пойти вслед за БТРами и БМПшками с крупнокалиберными пулеметами на башнях и ворваться на передовую линию траншей противника. Но гусеницы с колесами увязали в песке, боевые машины садились на днища и превращались в бесполезные железяки. Артподготовка прошла, пора было начинать атаку. Командир "штыка" выскочил из укрытия и пошел вперед, увлекая за собой остальных. Панкрат тогда был замкомвзвода, он зажал в зубах тесьму от берета и шагнул за бруствер. В голове стучала лишь одна мысль, утверждавшая, что противник еще не опомнился от артналета, поддержанного "вертушками", пропахавшими позиции врага на бреющем полете. Значит нужно было пробежать опасное расстояние до этой линии как можно быстрее, чтобы вступить с духами в рукопашный бой. А там как рассудит хозяйка-судьба. Он успел вскочить в окоп, увидел афганца, стоявшего на коленях и отбивавшего земные поклоны аллаху. Рядом валялся на дне все тот-же автомат Калашникова, но уже не сорок седьмой, как в самом начале войны, а новейшего образца. Панкрат развернул ствол АКСа в другую сторону и сделал пару очередей вдоль окопа, где суетились несколько фигур в чалмах и просторных одеждах. Убивать безоружного врага ему было не по душе. И вдруг услышал за спиной характерный щелчок, такой, который издает боек в ствольной коробке, когда в самом стволе нет пули. По спине замкомвзвода прошла судорога, скулы мгновенно стянуло намертво, он понял, что автоматный рожок у духа оказался пустым. Панкрат развернулся манекеном на одном месте и в тот же момент получил удар прикладом в лицо…
Он пришел в себя лишь в передвижном госпитале, на краю шаткой кровати сидел друг, такой же лейтенант, как и он сам, и зло цедил сквозь зубы одну и ту же фразу:
— Убивать надо было, убивать! Кому ты поверил, этому азиату? Скажи спасибо, что у него закончились патроны и он тебе прикладом только брови сровнял со скулами. Гонял бы ты сейчас в райском саду райских гусей с утками. Убивать надо было. Убива-ать!..
И молодой замкомвзвода понял, кто спас ему жизнь. Впрочем, таких случаев у морпехов было по десятку на каждого.