Примяв окурок носком сапога и вслушиваясь в разговор двух рядовых неподалёку, Марти вытянул гудящие ноги и попытался вскочить. Он сразу же понял, что сел зря, потому что усталость теперь себя давала знать ещё больше, и теперь после грозного окрика начальника он едва поплетётся - вот что значит пятиминутный отдых... о, дьявол! Он потёр колено, наклонившись, согнал с голенища сапога какого-то большого кровососа - много здесь этих сволочей! - и внезапно с любопытством присмотрелся к чему-то на ящике, служившим ему скамьёй. Марти вынул из нагрудного кармана зажигалку, щёлкну кнопкой, и при слабом, трепещущем освещении от язычка пламени, увидел...
Грей перехватил винтовку покрепче и хмуро всмотрелся в ночное небо. Тучи так и не разошлись - значит, завтра будет снег... но не сильный, сильные снегопады здесь бывают в январе... но всё равно холодно!.. Он поплотнее закутался в куртку и вдруг услышал оклик Марти с довольно странной интонацией, донёсшийся из темноты, слабо чем-то освещаемой.
- Эй, лейтенант! У нас проблемы, кажется!..
Тот повернулся к рядовому, удивлённо глядя на него.
- Какие, к дьяволу, проблемы?..
- А вы подойдите, гляньте...
Лейтенант пожал плечами, но шагнул к нему. Так же поступило большинство остального отряда, если не с любопытством, то с пассивным удивлением ожидающие объяснения Марти.
- Да тут вот... смотрите, доска отошла...
- Когда ты нос совать перестанешь??
- Но, сэр...
Грей отвернулся, чтобы не смотреть, как Марти выкинет очередной фортель со скуки - зачем этому идиоту трогать ящик? И так обстановка ни к чёрту не годится, а он тут, видишь ли, усмотрел что-то... Грей хорошо понимал, что добром это не кончится. Но даже он не подозревал, насколько быстро и точно окажется прав... Он успел услышать ещё несколько отрывистых, сначала заинтересованных, а потом тревожных восклицаний... а потом... потом вдруг раздался такой крик, которого он ещё в жизни не слышал - совершенно жуткий, предсмертный, потрясший ночную тишину до самой её глубины. Грей на какую-то долю секунды оцепенел, а потом, когда услышал ещё один крик, обернулся. То был другой вопль - громкий, полный ярости и злобы, прозвучавший на очень высокой ноте - он принадлежал не человеку. И даже не зверю... Зрелище поистине было странным. Четверо солдат стояли возле ящика в разных позах, в которых застал их страх - отшатнувшиеся... лица были белые от ужаса и недоумения... В середине стоял разломанный в щепки ящик и разбитая креокапсула, а рядом по земле было распростёрто окровавленное тело того, кто ещё несколько секунд назад был командиром их отряда. А над ним... Господи, над ним возвышалось нечто тёмное, непонятное - похожее на готовое к прыжку животное, но в сотни раз опаснее... порождение кошмара... Губы солдата сами по себе зашептали молитвы - он прижал винтовку к груди... И внезапно оно повернулось к нему, обратив маслянисто блестящие глаза на беспомощно стоящего человека. Увидев ярость в этих глазах, Грей понял, что им всем теперь не жить... что они выпустили на волю нечто настолько жуткое, с чем не справятся... что это конец. Один из солдат на секунду опомнился, схватил обрез и выстрелил в голову существа. Когтистая рука мелькнула почти в один и тот же миг с вспышкой - и раздался ещё один рёв... Тогда Грей, не дожидаясь своей очереди, бросился назад, через деревья, не разбирая дороги - надо было спастись...