— И знаешь, — Кот в упор смотрел на Леона, — я — мужик тертый. Жаба мне — смех один, царь-рыба — так, ушицы сварить, ни от волка не бежал, ни от медведя-шатуна, ни от стаи кровососов, ни от пожара. И в город ходил, а уж там кто другой полные штаны навалит. А тут — печенкой учуял, драпать надо. Смерть там. Вот там что. А как выглядит — мне не важно, я, ядрен-батон, жить хочу. Ты, барон, жить хочешь?
— Хочу, — вздохнул Леон, которого рассказ не обрадовал, — но мне как раз туда, на юг, надо.
— Не ходил бы ты. Помирать — никому не надо. — Горбатый моргал часто-часто, и по щекам его катились мелкие слезы. — Молодой ты, здоровый. Бежишь от кого, что ли?
— Дело у меня на юге.
Горбатый покрутил птичьей головой.
— В город не ходи, барон. Сгинешь. Что зверье убежало — ладно, даже мошкара оттуда улетела. И рыба из рек ушла. Думаешь, Кот тебя пугает? Кот ничего не боится и никого не пугает, дело говорит. Погано там.
И замолчал. Ходок заерзал. Леон курил, смотрел на старост. Ничего толком не объяснили, сволочи, не знают ничего! Да мало ли, почему зверье бежит. И сколько в тех рассказах о великом исходе насекомых правды, а сколько мифотворчества — неизвестно. Оправдывают собственную немощь и трусость, байки бают.
Раздался стрекот. Старосты повскакивали, заозирались. Леон тоже вскочил: от леса к стойбищу неслись вертолеты.
Началась паника. Леон с холодным отчаянием понял: не уйти. Это — не случайность, это — облава. Или всех перестреляют, или выжгут. Или найдут Дизайнера и угомонятся, навсегда закрыв Леону ход в другой мир. Ходок вдруг пригнулся и мелкими шажками заспешил куда-то в сторону. Совсем парень сбрендил. Леон оторопело смотрел несколько секунд, как Ходок шуршит прямо в объятья лунарей, а потом догнал его, поймал за рукав. Ходок вырвался.
— Говорил! — Из пасти Ходока летели слюни. — Говорил, надо его сдать! Все, приплыли! Сейчас и так его возьмут! А нас положат!
— Молчи, — прорычал Леон, — заткнись наконец. Может, пронесет.
Вокруг носились муты, орали старосты. Ходок притих, уставился вверх, сгруппировался, как зверь перед прыжком. Псих гребаный.
— Да отвалите с дороги! — К стойбищу ринулась целая толпа.
То ли срываться собрались, то ли просто прятались. Ходок шуганулся в сторону, к лесу. Леон делал вид, что следит за вертолетами, а сам боковым зрением наблюдал за Ходоком. Тот сгорбился, как будто желал казаться ниже, вынул пистолет, прицелился. Сука продажная. Леон бросился вперед и в сторону раньше, чем палец Ходока нажал на курок. Выхватил нож и метнул в живот, в область печени. Попал левее, все-таки далековато. Ходок скрючился, непозволительно медленно поднял руку с пистолетом, но Леон был уже рядом. Несколько точных ударов, и они оба повалились в траву рядом с загоном для свиней, сколоченным на скорую руку.