Задумавшись, налетаю на спину Леона. Чего это он тормозит? Выглядываю из-за его плеча: на поляне впереди гнездятся те же тестообразные паразиты.
Никто не решается сдвинуться с места. Спрашиваю осторожно:
— Будем обходить?
— На фига? Оно ж не двигается, — говорит Леон и направляется к странным выростам, торчащим из земли, как кротовины.
Обмирая, иду следом. Генка и Вадим, затаив дыхание, следят за нами. Чем ближе твари, тем меньше они смахивают на тесто. Скрытые маревом испарений и сенью елей, издали они казались серыми. Вот мы приближаемся — и твари наливаются цветами, теперь они грязно-розовые с примесью коричневого. Леон замедляет шаг и шепчет с отвращением:
— Какая мерзость!
— Хотела бы я знать, что это? — говорю так же, шепотом.
Замираем над такой штуковиной, выпирающей из земли. Сажусь на корточки: действительно, мерзость, как кусок гнилого мяса, размером с человеческую голову. Вроде бы живое. Под прозрачной кожей едва заметно пульсируют голубоватые венки. Меня передергивает.
— Только руками не трогай, — предупреждает Леон. — А то мало ли. Оно мне не нравится.
— Добро пожаловать на юг! Видать, какой-то новый паразит. Как бы проверить, опасное оно или нет?
Словно слыша меня, существо отращивает ложноножку длиной с палец, тонкую, как стебель травы. Вскакиваю, налетаю на Леона. Маленькое щупальце скользит по поверхности существа, словно это другой организм, опускается на землю и укореняется.
— Похоже, это аморфная масса, — предполагает Леон. — Они тут повсюду, даже на деревьях. Интересно, как перемещаются? Ползают, что ли?
С опаской оборачиваюсь: никто на нас наползать не собирается. Розовыми полипами поражены почти все еловые стволы. Кое-где паразиты — размером с кулак и выпуклые, кое-где — плоские, внедрившие в здоровую кору сеть щупалец.
— Что-то не хочется мне среди них шастать, — ежусь.
— Иди отсюда, — говорит Леон, берет сухую палку. — Вали отсюда, кому сказал?
Ткнуть паразита собирается, что ли? Хватаю Леона под руку.
— Я кое-что придумала. Только лучше рядом с ними не экспериментировать.
Метров с двадцати прицеливаюсь из пистолета, стреляю и зажмуриваюсь. Леон хлопает по плечу, кивает в сторону расстрелянной твари.
Подходим ближе. Ей хоть бы хны. В месте, где вошла пуля, выделилась буро-красная жидкость. Само отверстие уже затянулось. Пуля, скорее всего, осталась в теле.
— Оно даже не дернулось, — говорит Леон. — Ну и мерзость!
— Что у вас? — доносится взволнованный голос Вадима.
— Сам посмотри. — Леон берет автомат, целится в тварь.
Цепенею. Почему-то кажется, что оно больше. Вот сейчас выскочит монстр, какой-нибудь спрут… И все. Разумом понимаю, что спрутам тут взяться неоткуда. Скорее всего, мутировала местная форма жизни. Вот только какая? Вспоминается рассказ Генча. Что-то засосало под землю МТ ЛБ и убило четверых военных. Там было вспаханное поле. Здесь нет…