— Это я рекомендовал вас! — сказал ему Семенихин. — Союз формирует кавалерийские дивизии, опытных и толковых командиров отчаянно не хватает, ротами командуют выпускники училищ. — Нарком помолчал. — В предстоящей кампании на вашу долю выпадет сложная задача. Вы или покроете себя славой, или бесславно погибнете. Многое, очень многое будет зависеть от командира. Я надеюсь на вас, Феодосий Семенович!
Кулешов привык оправдывать доверие. В короткий срок завершил сплачивание дивизии, не жалел солдат и командиров, отрабатывая тактику операций. Подчиненные стонали, но не роптали. Интенсивная учеба оправдала себя. Дивизия высадилась на берег стремительно, перерезала пути отступления из Иван-Города, прервала телефонную связь со столицей. Солдаты и командиры действовали быстро и слаженно. Устрашенный противник сдался — штурма не понадобилось. Потери оказались ничтожные: с десяток убитых, вдвое больше раненых — главным образом от артиллерийского огня. В Нарве и вовсе обошлось без потерь. Конные роты ворвались в город в походном строю, ошалевший гарнизон не сразу понял, что перед ним враг, а когда понял, стрелять было поздно. Пленных Кулешов отправил в Иван-Город, в Нарве оставлен гарнизон, немногочисленный, но достаточный для поддержания порядка. Все шло как нельзя лучше, но Кулешова томило неприятное предчувствие. Служба на границе отучила его от легких побед, здесь они падали с неба.
Полк быстро втянулся в распадок. Кулешов крутил головой, осматривая склоны, но не видел ничего подозрительного. Масштабную засаду скрыть трудно: солдат шевельнется или конь заржет… Веи могли прибыть и на грузовиках, но те движутся не быстрее лошади. Автомобили с их тонкими шинами в мягком грунте вязнут, им нужно шоссе, дозор грузовики непременно бы заметил.
Вековые сосны по обеим сторонам дороги тянули ввысь свои медные стволы, Кулешов внезапно заметил на одном из них дощечку. Она была привязана к дереву у самых корней и выкрашена в защитный цвет.
«Это для чего?» — удивился комдив и присмотрелся.
Никаких надписей на дощечке не было.
«Странно! — подумал Кулешов. — Они так помечают деревья для вырубки?»
Подумав, он отклонил эту мысль. Спелых сосен по обеим сторонам дороги хватало, однако дощечки попадались метров через тридцать и только по правой стороне.
«Может, хотели что-то написать, но не успели?» — предположил комдив.
По зрелому размышлению это казалось глупым, а иного на ум не приходило. Кулешов почувствовал, как неприятно засосало под ложечкой: он не любил непонятного. Комдив повернулся, чтоб подозвать вестового, но в этот миг лес взорвался.